C’est pourquoi Damian Lillard et les Milwaukee Bucks ont fait équipe.
Avec Giannis Antetokounmpo mis à l’écart, Lillard a assumé le rôle d’option n°1 incontestée pour les Bucks contre les Indiana Pacers dimanche. Il a dominé – au moins pendant la moitié.
Lillard a incendié les Pacers pour 35 points en première mi-temps lors de son premier match éliminatoire avec les Bucks. Le résultat a été une victoire de 109-94 dans le premier match des Bucks pour calmer les inquiétudes concernant le fait de jouer sans Antetokounmpo lors de la série de premier tour de Milwaukee contre l’Indiana.
En cinq matchs de saison régulière avec Antetokounmpo dans l’alignement, les Bucks, tête de série n°3, ont obtenu une fiche de 1-4 contre les Pacers. Avec Antetokounmpo en tenue de ville, le match de dimanche s’est terminé à la mi-temps en faveur de Milwaukee.
Dame domine la première mi-temps
Les Pacers en tant qu’équipe ont dominé Lillard de seulement sept points en première mi-temps alors que les Bucks ont pris un avantage de 69-42 à la mi-temps. Alors que Lillard a illuminé l’Indiana à longue distance et sur le bord, la défense de Milwaukee a maintenu la meilleure attaque de la ligue de l’Indiana à son plus bas total de points en première mi-temps de la saison. Cela a marqué une victoire catégorique pour les nouveaux arrivants Lillard et l’entraîneur-chef Doc Rivers, qui a été recruté en début de saison pour transformer la défense de Milwaukee.
Le match éliminatoire était le premier de Lillard depuis 2021 après que les Trail Blazers languissants n’aient pas réussi à se qualifier pour les séries éliminatoires au cours de chacune de ses deux dernières saisons alors qu’il était à Portland. Il a commencé avec un premier quart-temps de 19 points couronné par son troisième 3 points du match pour battre le buzzer et donner à Milwaukee une avance de 30-21.
Alors que Lillard se reposait pour commencer le deuxième quart-temps, Milwaukee est resté aux commandes et a utilisé une séquence de 10-0 pour prolonger son avance de neuf points au premier quart à 44-24. Lorsque Lillard est revenu au milieu du quart-temps, il a repris là où il s’était arrêté.
Il s’est remonté au-delà de l’arc à 3 points pour son quatrième 3 points pour prolonger l’avance de Milwaukee à 49-39.
Son sixième tir à 3 points de la mi-temps a également provoqué une faute. Il a effectué son lancer franc pour un jeu à quatre points pour prolonger l’avantage de Milwaukee à 65-35.
À la mi-temps, il avait atteint un sommet en carrière en séries éliminatoires pendant une mi-temps. Le total de 35 points en première mi-temps était le score le plus élevé jamais enregistré par un joueur de la NBA en séries éliminatoires. Kevin Durant a marqué 38 pour les Warriors contre les Clippers en 2019. C’est le genre d’explosion que les Bucks recherchaient lorsqu’ils ont ajouté Lillard lors de la dernière intersaison pour s’associer à Antetokounmpo.
Les Bucks s’accrochent alors que Lillard ne parvient pas à marquer après la mi-temps
Lillard est resté étonnamment sans but en seconde période. Cela n’avait pas d’importance. L’avance de 27 points de Milwaukee à la mi-temps était plus que suffisante pour résister à l’effort de l’Indiana en seconde période. Lillard a terminé le match avec 35 points, six rebonds et trois passes décisives. Il a tiré 11 sur 24 sur le terrain et 6 sur 11 à 3 points.
Milwaukee a fourni le genre d’effort que les Bucks espéraient lorsqu’ils ont limogé l’entraîneur-chef Adrian Griffin et l’ont remplacé par Rivers au début de la saison. Milwaukee détenait une équipe des Pacers qui menait la ligue avec 123,3 points par match, contre 42 en première mi-temps et 94 pour le match. Les Pacers n’ont tiré que 35,6 % sur le terrain et 3 sur 18 (16,7 %) à 3 points en première mi-temps. Ils ont terminé à 39,6% sur le terrain et à 8 sur 39 (20,5%) à longue distance.
Les Pacers ont réalisé une course alors que Lillard n’a réussi que trois tentatives de placement au troisième quart. L’Indiana a pris l’avantage avec un avantage de 29-14 couronné par une séquence de 9-0 qui a réduit l’avance de Milwaukee à 83-71.
Mais il n’y a pas eu de rassemblement sérieux dans l’Indiana. Khris Middleton a pris le relais dans un effort de 23 points, 10 rebonds et quatre passes décisives après en avoir marqué huit en première mi-temps. Il a tiré 9 sur 14 sur le terrain lors d’un retour à la forme All-Star après avoir été lourdement blessé au cours de la saison régulière. Milwaukee a prolongé son avance à 102-82 en tenant l’Indiana à distance.
En équipe, les Bucks ont tiré 46,6 % sur le terrain et 14 sur 37 (37,8 %) à 3 points. Bobby Portis, finaliste du sixième homme de l’année, a récolté 15 points et 11 rebonds en commençant pour Antetokounmpo.
Pascal Siakam était la seule menace constante de l’Indiana en attaque dans un effort de 36 points et 14 rebonds. Le All-Star Tyrese Haliburton n’a réussi que neuf tirs dans une performance de neuf points, huit passes décisives et sept rebonds. Le centre Myles Turner a connu des difficultés sur le terrain (5 sur 17, 3 sur 10 sur 3) tout en affichant 17 points, huit rebonds, deux passes décisives et deux interceptions.
Giannis jouera-t-il dans cette série ?
Les Bucks avaient le contrôle total alors qu’Antetokounmpo – deux fois MVP, cinq fois membre de l’équipe All-Defensive et ancien joueur défensif de l’année – regardait depuis le banc en tenue de ville. Il a raté les trois derniers matchs de la saison régulière en raison d’une blessure au mollet, et son statut à l’avenir n’est pas clair. Les Bucks espèrent le récupérer à temps pour jouer au premier tour, mais Rivers a déclaré avant le match qu’il ne s’était pas encore entraîné depuis sa blessure et a refusé de proposer un pronostic.
En attendant, les Bucks continueront de se tourner vers Lillard et Middleton pour porter la charge offensive.