Les champions sont de retour. Le MVP aussi.
Menés par des tirs torrides et une superbe poussée pour conclure le deuxième quart-temps, les Denver Nuggets ont remporté une victoire 115-107 sur les Minnesota Timberwolves dimanche. Après avoir perdu les deux premiers matchs à domicile, Denver a égalisé la série à 2-2 et a repris l’avantage du terrain qu’il avait cédé plus tôt en demi-finale de la Conférence Ouest.
Les Nuggets ont pris le contrôle dimanche avec une séquence de 12-0 à la fin du premier quart-temps qui s’est terminée avec Denver en tête, 29-24. Une séquence de 12-2 au début du deuxième quart-temps a prolongé l’avance à 41-26 avant qu’Anthony Edwards ne ramène les Timberwolves à 56-49.
Ensuite, les Nuggets ont stupéfié Target Center.
8 points en 20 secondes
Kentavious Caldwell-Pope a égalé un pointeur à 3 points d’Edwards avec l’un des siens à 20 secondes de la fin de la mi-temps. Aaron Gordon a ensuite dépouillé Edwards pour organiser un dunk rapide de Michael Porter Jr. avec 1,6 seconde à jouer dans la mi-temps, couronnant apparemment une séquence de 5-0 des Nuggets pour conclure le quart. Mais Denver n’avait pas fini.
Jamal Murray a volé une passe errante de Nickeil Alexander-Walker sur la ligne de touche droite et a lancé le ballon à 55 pieds alors que le chronomètre s’écoulait. Il a coulé à travers le filet lorsque le buzzer a retenti pour couronner une course de 8-0 dans les 20 dernières secondes de la mi-temps pour prolonger l’avance de Denver à 64-49.
L’avance de Denver de 16 points avait été réduite à sept puis reconduite à 15 en un clin d’œil. Edwards a continué à mener le combat des Timberwolves après la mi-temps. Mais le Minnesota ne s’en est jamais remis.
Le Minnesota a réduit son déficit à 113-107 dans la dernière minute. Mais les Nuggets ont conservé une avance à deux chiffres pendant la majeure partie de la seconde mi-temps pour renvoyer la série à Denver pour un cinquième match crucial à domicile. Ils ont retrouvé leur aplomb après avoir été surpassés et dominés par les Timberwolves parvenus lors des deux premiers matchs de la série.
La défense des Timberwolves échoue
Comme lors de leur victoire dans le troisième match vendredi, les Nuggets ont remporté le match grâce à des tirs chauds depuis le terrain et au-delà de l’arc à 3 points. Murray, Gordon et Nikola Jokić se sont relayés dans les rôles principaux pour repousser un effort de 44 points d’Edwards.
Les Nuggets ont tiré à 57 % sur le terrain et 13 sur 29 (44,8 %) à une distance de 3 points lors d’une soirée de tir intense sur pratiquement l’ensemble de leur rotation de huit joueurs. Quatre jours après avoir remporté son troisième MVP avec ses Nuggets menés dans la série, 2-0, Jokić a mené l’effort des Nuggets avec 35 points, sept rebonds, sept passes décisives, trois interceptions et un blocage. Il a tiré 15 sur 26 sur le terrain et a marqué 16 points au quatrième quart.
Gordon était sur le radiateur pendant tout le match. Il a réussi ses 10 premiers tirs en route vers un effort de 11 sur 12 depuis le sol qui a produit 27 points, sept rebonds, six passes décisives, deux blocs et un vol.
Murray a terminé avec 19 points, huit passes décisives et cinq rebonds tout en tirant 8 sur 17 depuis le terrain et 3 sur 7 au-delà de l’arc. Il semble avoir dépassé la blessure au mollet qui l’a gêné lors des deux premiers matchs de la série et les frustrations qui lui ont valu une amende de 100 000 $ après avoir lancé plusieurs objets sur le terrain lors de la défaite éclatante du deuxième match à domicile.
Le banc de Denver a également réussi. Justin Holiday, Christian Braun et Reggie Jackson ont totalisé 27 points tout en tirant collectivement 8 sur 14 sur le terrain et 6 sur 9 à 3 points. Braun et Holiday ont propulsé la poussée de Denver au début du deuxième quart-temps en prolongeant son avance à 42-28.
Les Nuggets ont fait tout cela contre la meilleure défense de la ligue de la saison régulière qui les a arrêtés lors des deux premiers matchs de la série. L’offensive des Timberwolves, quant à elle, n’a pas pu suivre.
Les 44 points d’Edwards ne suffisent pas
Edwards, comme il l’a fait tout au long des séries éliminatoires, a propulsé l’attaque du Minnesota. Il a marqué neuf des 15 premiers points du Minnesota alors que les Timberwolves ont pris une avance de 15-9. Il a maintenu la pression tout au long du match en tirant 16 sur 25 sur le terrain et 5 sur 8 sur 3 sur un effort de 44 points, cinq rebonds et cinq passes décisives.
Il n’a tout simplement pas reçu suffisamment d’aide de la part de ses joueurs de soutien alors que la défense du Minnesota a pris du recul pour un deuxième match consécutif.
Karl-Anthony Towns a tiré le pire 1 sur 10 en carrière en première mi-temps. Il a terminé le match avec 13 points et 12 rebonds en tirant 5 sur 18 sur le terrain et 1 sur 4 à longue distance. Jaden McDaniels a récolté 11 points et deux rebonds en tentant seulement huit tirs sur le terrain. Rudy Gobert a inscrit 11 points et 14 rebonds, mais la ligne de front du Minnesota a eu du mal à contenir Jokić comme elle l’a fait lors des deux premiers matchs de la série. Il n’y avait pas de réponse pour Gordon.
Minnesota a bien tiré (47,6% sur le terrain, 39,3% sur 3), mais cela n’a pas suffi contre une équipe des Nuggets qui a résolu sa défense pour un deuxième match consécutif.
Seules cinq équipes dans l’histoire de la NBA se sont rassemblées pour remporter une série au meilleur des sept matchs après avoir perdu les deux premiers matchs à domicile. Denver s’est rallié pour transformer cette série en un meilleur des trois alors qu’elle tente de devenir la sixième.