Playoffs NBA – séries éliminatoires – jour ouvrable 20
Les loups ont soif de succès. L’équipe dirigée par Anthony Edwards, la nouvelle superstar de la NBA, et Karl-Anthony Towns a montré les dents à Denver. Les Timberwolves ont pris une avance de 2-0 lors de la première demi-finale de la Conférence Ouest de la NBA avec une impudence insultante. Ils ont utilisé leur puissance physique aussi bien en défense qu’en attaque, exaspérant les champions actuels. Les Nuggets de Nikola Jokić sont dans les cordes après avoir perdu les deux premiers matchs de la série à domicile. Les Timberwolves ont la chance de décrocher le match nul lors des deux prochains matchs à Minnesota, qui, en plus d’être la ville natale des Lakers, n’a pas un grand pedigree en matière de basket-ball.
Les Nuggets sont sortis prêts à arrêter Antman Anthony Edwards, qui a marqué 43 points lors du premier match, dont 25 en première mi-temps. Ils ont renforcé la défense contre lui avec un marquage fort et une aide constante. Et ils ont réussi à arrêter la jeune star de 22 ans. Cependant, le tableau d’affichage indiquait que le plan ne fonctionnait pas. Karl Anthony Towns, la recrue de l’année 2016, a pris le relais en attaque et toute l’équipe a tout mis en œuvre en défense jusqu’à réaliser ce qui semblait impossible : annuler Nikola Jokić, le candidat au titre de meilleur joueur de l’année et figure dominante de la NBA.
Les habitants de Denver n’arrivaient pas à croire ce qui se passait. Anthony Edwards n’avait que 4 points, mais le tableau d’affichage indiquait 20-39 peu après le début du deuxième quart-temps, avec Towns déchaîné. Les menaces de réaction des Nuggets ont été frustrées à maintes reprises et à la mi-temps, ils ont atteint une avance de 35-61. Pour aggraver les choses, ils n’ont même pas pu arrêter Edwards, qui a eu le luxe de se suspendre au bord après l’un de ses dunks spectaculaires avec un geste de défi.
Les Timberwolves appréciaient le match. Ils se réconfortaient à chaque temps mort, souriaient sur le terrain, se félicitaient. Les Nuggets sont devenus désespérés, frustrés, ils ont protesté, ils se sont plaints. C’était vraiment emmerdant pour eux. Ils ont concouru au troisième quart-temps, mais seulement pour marquer une série de 25-21 et prendre 22 points de retard dans la dernière partie du match (60-82). Leur maigre score était avant tout le reflet de l’exercice défensif de l’équipe de Minnesota, qui a volé des ballons et réalisé des blocages sans s’arrêter. À la fin du troisième quart-temps, ils avaient accumulé 10 interceptions et 11 contres, dont certains contre Jokić lui-même. Le vétéran Mike Conley, 36 ans, semble avoir infecté les Timberwolves avec l’esprit de gratter et broyer, cet effort dans chaque pièce devenue célèbre à l’époque où il jouait aux côtés de Marc Gasol dans les Memphis Grizzlies.
La distance au début du dernier quart-temps était excessive. L’équipe de Denver a tenté de rattraper quelque peu son score au cours du dernier quart-temps, mais elle n’y est pas parvenue et n’a jamais eu de réelle chance de revenir. A quatre minutes de la fin, l’équipe du Minnesota profitait déjà des temps morts pour célébrer son inévitable victoire. Au final, 80-106.
Karl-Anthony Towns a terminé la rencontre avec 27 points et 12 rebonds, après une série de 10 sur 15 field goal, dont 3 sur 5 triples. Ant-man s’est retrouvé avec 27 points supplémentaires, ce qui dans son cas abaisse la moyenne récente. Chris Finch, l’entraîneur des Timberwolves, s’est permis de leur donner du repos dans la dernière partie du match. Sur le banc, Nickeil Alexander-Walker a ajouté 14 points et Naz Reid, le meilleur sixième homme de la ligue, 14 autres. Pour les Nuggets, Jokić s’est retrouvé avec seulement 16 points, bien qu’il ait également ajouté 16 rebonds et 8 passes décisives.
Les hommes de Jokić avaient transformé la Ball Arena en une forteresse, aidés en partie par la hauteur de Denver, à laquelle ils sont habitués. Entre les séries éliminatoires de l’année dernière et le premier tour de cette année, ils ont remporté 13 des 14 matchs à domicile disputés dans le séries éliminatoires. Maintenant, ils en ont perdu deux de suite.
Le Minnesota devient le favori du match nul. Les Timberwolves étaient troisièmes de la Conférence Ouest en saison régulière avec une seule victoire de moins que le Thunder d’Oklahoma City et les Denver Nuggets. Lors du premier match, ils ont balayé la star d’enfance des Phoenix Suns d’Edwards, Kevin Durant, 4-0, grâce à une performance exceptionnelle d’Edwards, mais peu pariaient sur eux dans une confrontation directe contre les champions, leurs bourreaux de l’année sont passés le premier tour avec un net 4-1. Ils jouent pour la première fois depuis 20 ans (et pour la deuxième fois de toute leur histoire) en demi-finale de conférence. Mais ils sont en passe de le gagner.
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