Pleurant dans les vallées galloises

Avec une gouvernance et un leadership appropriés, le rugby gallois pourrait être là où nous en sommes actuellement. Après tout, le rugby est le sport national au Pays de Galles. Ce que le GAA représente dans chaque ville et village d’Irlande, c’est le statut dont jouit le rugby dans les vallées galloises depuis des décennies.

L’ambiance nationale est souvent définie par la performance du côté gallois. La nation a ronronné dans la gloire reflétée associée à son côté conquérant des années 1970 et la contribution apportée aux équipes de tournées historiques des Lions britanniques et irlandais en Nouvelle-Zélande et en Afrique du Sud en 1971 et 1974.

Les noms sont emblématiques. Gerald Davies, JPR et JJ Williams, Phil Bennett, Barry John et, peut-être le plus grand de tous, Gareth Edwards. Et ils n’étaient que les arrières. Ils étaient si bons, des attaquants de classe mondiale comme le numéro 8 Mervyn Davies et le deuxième ligne Delme Thomas méritaient à peine une mention.

La première fois que j’ai enfilé un maillot irlandais, c’était pour l’équipe des écoles irlandaises contre nos homologues gallois à Lansdowne Road en 1977. Le rugby gallois était à l’apogée de sa puissance. Il y avait une aura autour du maillot qui, je suppose, a contribué à notre courte défaite ce jour-là. C’étaient les All Blacks de notre époque.

Il est facile de se rappeler la réception d’après-match quand, à la fin du dîner, l’équipe galloise s’est tenue à l’unisson et a chanté le numéro populaire des Beach Boys « Sloop John B » avec une précision de chorale, en parfaite harmonie. Nous connaissions à peine le nom de l’autre. J’ai commencé à penser “y avait-il quelque chose qu’ils ne pouvaient pas faire ..?”

Nous aurions dû les battre ce jour-là. Je pensais que nous avions de meilleurs joueurs, mais nous n’avions pas leur assurance. Mes soupçons étaient fondés dans les années qui ont suivi lorsque notre capitaine ce jour-là, Hugo McNeill, ses collègues arrières Kenny Hooks et Paul Dean ainsi que moi-même, mon partenaire de deuxième ligne Brian McCall, Philip Matthews et Nigel Carr (qui a raté ce match en raison d’une blessure ), tous ont été plafonnés pour l’Irlande. De mémoire, je ne pense pas qu’aucun de nos homologues gallois ait joué pour l’équipe galloise au complet.

Le rugby des clubs gallois attirait des foules massives chaque week-end. Ensuite, j’ai joué contre Cardiff à de nombreuses reprises pour Munster et les Barbarians. Le terrain arrière du célèbre Arms Park était toujours plein à craquer pour ces jeux, tout comme le St. Helen’s de Swansea lorsque les Babas étaient en ville pour la célèbre tournée de Pâques.

Munster a également eu des “ matches amicaux ” en début de saison contre la grande équipe de Pontypool de cette époque, et contre Llanelli comme ils l’étaient avant la création des Scarlets. Je peux dire par expérience qu’il n’y avait absolument rien d’amical à jouer à Pontypool un mercredi soir à Pontypool Park.

Ils étaient alors en tête du peloton du club de rugby gallois. Nous avions une bonne équipe de Munster, en préparation du championnat interpro. Un jeu en particulier se démarque. Nous avons eu l’audace de mener à la mi-temps dans un match époustouflant, mais nous avons massacré une occasion de marquer sur tranche dorée pour mettre le match au lit.

Coïncidant avec ce moment crucial, Ponty a sorti Graham Price, qui faisait partie de la légendaire première rangée de Pontypool, du Pays de Galles et des Lions, avec Charlie Faulkner (qui est malheureusement décédé la semaine dernière) et le talonneur Bobby Windsor, sur le banc. Pricey purgeait une période de suspension mais, techniquement, son interdiction a expiré à la mi-temps de notre match.

Tout à fait comment cela lui a permis de prendre place sur le banc dès le départ ne satisferait guère un panel judiciaire aujourd’hui mais, étant donné qu’il s’agissait d’un “amical”, les règles étaient souples. Lion en 1977, 1980 et 1983, Pricy a sprinté sur le terrain sous un rugissement massif de la foule locale. Nous avions joué ensemble lors de la tournée de 1983 en Nouvelle-Zélande et il m’a fait un clin d’œil alors que nous nous retrouvions à la sortie suivante.

Ce n’était pas un problème. Je ne pouvais pas en dire autant de la mêlée qui a suivi lorsque Pontypool a appuyé sur l’accélérateur. Tout d’un coup, nous étions en difficulté. Pricey, travaillant en tandem avec son compatriote Lions de 1983, le pilier lâche Staff Jones, arrivait à la fin de sa carrière remarquable, mais était toujours une tête serrée très perturbatrice. En position de force, nous avons perdu de justesse.

Pontypool avait un groupe sérieux à l’époque, des hommes durs qui ne se sont pas gênés, à l’exception de leur numéro 8, le regretté grand commentateur et journaliste de la BBC Eddie Butler. Eddie était un gentleman, un bleu de l’université de Cambridge, ce qui était un peu rare à Pontypool à l’époque.

Des années plus tard, je me souviens lui avoir demandé lors d’une soirée comment il s’était retrouvé là-bas, plutôt que dans la rue à la mode de Cardiff. “Décision très facile, Donal”, sourit-il. “J’ai estimé qu’il était beaucoup plus sûr de jouer avec eux que contre eux”.

En effet.

La réception d’après-match après ce match a eu lieu dans le pub local à l’entrée du parc public où Ponty a joué. Les discours étaient brefs. J’étais alors capitaine du Munster et j’avais préparé mes quelques mots. Leur capitaine, un diamant brut du rang arrière du nom de Chris Huish, s’est levé le premier.

Il était de coutume de présenter la cravate de votre club au capitaine de l’opposition à l’époque et, par anticipation, le grand ancien secrétaire de l’équipe de Munster, Ralph Murphy de Highfield, m’avait déjà fourni une cravate de joueurs de Munster pour le capitaine hôte.

Le discours de Huish était riche en couleurs mais bref en détails – – “D’un vieux con à un autre vieux con”, alors qu’il pressait une cravate Pontypool dans ma main et s’asseyait. Queue d’une grande salve d’applaudissements de la population locale. C’était ça. Qu’il suffise de dire que j’ai glissé mes notes dans ma poche et j’ai répondu avec la brièveté correspondante, quoique dans des tons légèrement moins colorés.

Immédiatement après les présentations, un partisan d’âge moyen de Pontypool, impeccablement vêtu d’un costume, s’est approché de moi, a dit qu’il m’admirait depuis des années, a glissé une liasse de billets en livres sterling dans ma main et m’a dit d’acheter quelques verres pour les gars.

Je ne pouvais pas le croire. Des bottes adidas gratuites et un peu d’équipement de loisirs étaient l’étendue de nos avantages à l’époque. J’ai toujours soupçonné que les choses étaient différentes au Pays de Galles, mais qui étais-je pour me plaindre car nous étions bien organisés pour une bonne nuit.

Comment le rugby gallois accueillerait ces jours grisants en ce moment. Les régions sont en déroute. Personne ne les soutient en quoi que ce soit comme les nombres qu’ils ont attirés à l’époque des amateurs. Les clubs traditionnels comme Bridgend, Pontypridd, Aberavon, Ebbw Vale, Swansea, Newport et Llanelli attirent souvent des foules plus importantes pour les matchs de la Premiership que leurs voisins professionnels.

Le fait que les joueurs de l’équipe galloise se préparant à affronter l’Angleterre ce week-end ont dû menacer de faire grève afin d’obtenir des éclaircissements sur leur avenir financier avec plus de 70 joueurs – répartis entre les Dragons, Cardiff, Scarlets et Ospreys – hors contrat par le fin de saison, c’est ahurissant.

Je ne blâme pas les joueurs un iota pour la position dans laquelle ils ont été forcés. Le WRU devrait gagner plus de 10 millions de livres sterling en accueillant l’Angleterre au stade de la Principauté samedi, mais ceux qui occupent le devant de la scène ne savent même pas s’ils auront un emploi dans quelques mois.

Lorsqu’un starter gallois régulier a révélé la semaine dernière qu’il prenait des antidépresseurs afin de faire face à l’incertitude entourant son avenir, vous devez vous demander comment le WRU s’est si mal trompé.

Compte tenu de notre force de jeu et de nos bases solides, il est difficile de comprendre comment le Pays de Galles a remporté deux titres des Six Nations depuis notre dernier succès, sous Joe Schmidt, en 2018. Au contraire, tous les succès de 2019 et 2021 ont été du papier sur les fissures avec le peu compétitif nature des régions à travers l’URC – tous les quatre sont dans la moitié inférieure de la ligue à l’heure actuelle – et l’Europe une jauge plus réaliste de l’état du jeu.

Le rugby en Irlande est à un niveau record. Malheureusement, on ne peut pas en dire autant de nos voisins gallois. Outre les Gallois, les clubs anglais de Gallagher Premiership Wasps et Worcester Warriors sont déjà tombés sur leurs épées cette saison tandis que le club le mieux soutenu de la ligue, Leicester Tigers, avait besoin d’une injection d’argent de 13 millions de livres sterling de la part de leurs propriétaires la semaine dernière pour éviter de devenir le troisième Premiership. club entre en administration cette saison.

Cela n’augure rien de bon pour un sport professionnel, encore à ses balbutiements, et avec un voyage à voyager afin d’assurer son avenir à long terme. Après tout, il ne sert à rien d’avoir quatre provinces fières si nous n’avons personne contre qui jouer.