Plus ancienne structure en bois du monde découverte en Afrique

Selon une étude publiée cette semaine, les archéologues ont découvert en Afrique la plus ancienne structure en bois connue au monde, vieille de près d’un demi-million d’années.

Une découverte qui remet en question nos connaissances sur les premiers hommes. Exceptionnellement bien préservée, une structure en bois âgée d’environ 500 000 ans et antérieure aux premiers homo sapiens connus a été découverte en Afrique, selon une étude publiée mercredi dernier.

En effet, cette construction complexe a été trouvée sur le site préhistorique des chutes de Kalambo en Zambie actuelle et date d’au moins 476 000 ans, avant l’apparition présumée de notre propre espèce, Homo sapiens.

Cette construction est composée de deux rondins emboîtés, reliés transversalement par une entaille intentionnelle pour construire une structure, probablement la base d’une plate-forme surélevée, d’un passage ou d’un habitat, selon l’étude publiée dans Nature. Une collection d’outils en bois, dont une tige de fouille, a également été découverte sur le site. Cette découverte est d’autant plus rare qu’il est difficile de conserver le bois au fil du temps.

Alors que la plus ancienne structure en bois connue à ce jour ne datait que de 9 000 ans, Larry Barham, professeur à l’Université de Liverpool au Royaume-Uni et premier auteur de l’étude, ne s’attendait pas à trouver un tel trésor en fouillant le site préhistorique de Kalambo, situé au bord de la rivière du même nom, au-dessus de chutes d’eau atteignant 235 mètres de haut.

Qui a construit la structure ?

De plus, les dépôts sont si anciens qu’ils ne correspondent pas à l’époque à laquelle vivait l’homo sapiens, dont les plus anciens fossiles remontent à environ 300 000 ans. Les recherches n’ont pas pu déterminer quelle lignée humaine était à l’origine de cette structure, mais l’archéologue Barham n’a cependant pas exclu l’hypothèse d’une implication d’homo heidelbergensis, une espèce éteinte qui vivait entre environ 700 000 et 220 000 ans avant notre ère.

Mis à part le fossile d’un crâne d’homo heidelbergensis découvert en Zambie dans les années 1920, “il n’y a pas d’autre homininé connu dans la région”. La découverte a néanmoins “changé sa vision” de nos premiers ancêtres. “Ils ont utilisé leur intelligence pour façonner leur environnement et faciliter leur vie, simplement en fabriquant une plate-forme pour s’asseoir au bord de la rivière”, a expliqué l’archéologue.

« Le fait qu’ils aient pu travailler le bois à grande échelle suppose des capacités cognitives telles que la planification, la visualisation du produit fini avant sa conception, le déplacement d’objets mentalement dans l’espace », a observé la préhistorienne Sophie Archambault de Beaune, professeure à l’Université Jean Moulin Lyon 3, qui n’a pas participé aux travaux.

De plus, selon les auteurs de l’étude, la structure était propice à “une occupation durable” grâce à la présence d’une source d’eau constante et de la forêt, remettant ainsi en question l’idée selon laquelle ces premiers hommes étaient nomades.