Un traité mondial appelé la Convention de Minamata exige que les pays producteurs d’or signalent régulièrement la quantité de mercure toxique que les mineurs utilisent pour trouver et extraire de l’or, conçu pour aider les nations à évaluer le succès vers au moins la minimisation d’une pratique qui produit la plus grande quantité de mercure d’origine humaine au monde. pollution au mercure.
Mais une étude des estimations de référence des émissions de mercure communiquées par 25 pays – dont beaucoup se trouvent dans des pays en développement d’Afrique, d’Amérique du Sud et d’Asie – a révélé que ces estimations fournissent rarement suffisamment d’informations pour dire si les changements de taux d’une année à l’autre sont le résultat de changement réel ou d’incertitude des données.
Des variables clés – comme la façon dont le pays détermine le montant de sa production d’or – peuvent entraîner des estimations de base très différentes. Pourtant, les pays ne communiquent souvent pas cette gamme d’estimations possibles.
Des millions sont en danger
Environ 15 millions de mineurs d’or artisanaux et à petite échelle dans le monde risquent leur vie chaque jour dans des conditions de travail dangereuses, notamment une exposition constante au mercure, une neurotoxine puissante. Les vapeurs de mercure ont des effets débilitants sur les systèmes nerveux, digestif et immunitaire, les poumons et les reins, et peuvent être mortelles. Le mercure est particulièrement nocif pour les enfants et les femmes enceintes, dont les fœtus en développement sont particulièrement sensibles aux effets neurotoxiques.
On estime que 4 à 5 millions des 15 millions de mineurs artisanaux sont des femmes ou des enfants.
« Pour que les interventions et les politiques sur le mercure soient efficaces et percutantes, vous devez d’abord vous assurer que vous disposez de la bonne estimation des émissions de référence », a déclaré Kathleen M. Smits, présidente du génie civil et environnemental et professeur Solomon pour le développement mondial à la Lyle School of Engineering de la SMU. “Fournir plus de transparence dans leurs rapports aiderait à cela.”
Smits a rejoint des ingénieurs civils de l’Université du Texas à Arlington et de l’US Air Force Academy dans l’étude récemment publiée dans la revue Science et politique de l’environnement. Le travail a été soutenu par la National Science Foundation.
Le groupe de recherche a analysé les plans d’action nationaux (PAN) de 22 pays, qui contenaient leurs estimations de référence annuelles rassemblées dans le cadre de la Convention de Minamata et publiées sur le site Web de l’organisation. L’équipe a également examiné trois pays supplémentaires avec des informations pertinentes publiées sur des sites Web gouvernementaux ou non gouvernementaux.
Smits et ses co-auteurs ont calculé les estimations de base pour le Paraguay, si différentes variables étaient utilisées. Le pays d’Amérique du Sud a été sélectionné pour l’analyse dans cette étude, en raison de la transparence du pays dans ses rapports.
Absence de données clés dans les estimations de référence des pays
Les estimations de base des émissions de mercure visent à déterminer combien de kilogrammes de pollution par le mercure sont injectés dans l’atmosphère chaque année à cause de la pratique de l’extraction artisanale de l’or. Pour ce faire, les pays calculent la quantité d’or trouvée par les mineurs – et donc une approximation de la quantité de mercure utilisée pour l’obtenir.
Les pays collectent principalement ces informations à l’aide d’entretiens avec des mineurs, des négociants en or et en mercure et d’autres acteurs clés du secteur de l’extraction de l’or ; des ratios qui calculent le ratio mercure/or ; recherches antérieures et visites sur le terrain de sites miniers connus.
Mais l’étude cite des problèmes clés avec la façon dont ces estimations sont actuellement calculées :
- Pas assez de données sur les estimations de la production d’or. Quinze pays, comme la République centrafricaine et Madagascar, ne fournissent qu’une seule source pour le calcul du taux de production d’or, mais comme le démontre le Zimbabwe, différentes sources de données peuvent fournir des valeurs très différentes. Dans une étude distincte, le Zimbabwe a indiqué que les informations sur l’extraction, la transformation et les revenus des mineurs ont entraîné des estimations de la production d’or variant entre 11 % et 55 % en utilisant les données minières de 2012 et de 9 % à 35 % en utilisant les données minières de 2018. L’objectif du pays africain en matière de réduction des émissions de mercure est un pourcentage inférieur à la plage d’incertitude trouvée par l’étude pour la production d’or.
- Les pays ne sont pas unifiés dans la façon dont ils sélectionnent les mesures importantes. Le rapport mercure/or (Hg:Au) est utilisé pour estimer la quantité de mercure utilisée pour produire une quantité donnée d’or. Un rapport différent peut donner lieu à des estimations raisonnables différentes de la quantité de mercure émise. Dans l’étude, cinq manières différentes ont été répertoriées comme ratio Hg:Au, et quelques pays en ont cité plus d’une dans leur plan d’action national. De même, différents pays ont utilisé différentes techniques pour arriver à l’estimation nationale du mercure émis, certaines basées sur un petit échantillon de mines et d’autres sans vérifier les données avec d’autres sources.
Smits a déclaré que les pays doivent faire un meilleur travail de comptabilisation de ces variables s’ils veulent rédiger des objectifs de réduction du mercure plus significatifs dans leurs plans d’action nationaux.
“Si vous jetez simplement un coup d’œil au processus d’estimation des émissions de mercure de base, il est clair que le programme NAP n’atteindra pas son objectif de réduction des émissions de mercure s’il continue avec l’approche actuelle”, a déclaré Smits, dont l’équipe a passé six ans à travailler aux côtés mineurs dans les pays producteurs d’or pour l’étude.
Pourquoi les mineurs utilisent-ils du mercure toxique pour obtenir de l’or ?
Les mineurs artisanaux et à petite échelle – le terme pour les mineurs individuels, les familles ou les petits groupes avec peu ou pas de mécanisation pour faire le travail – tamisent les roches dans les rivières et déversent des perles de mercure sur les sédiments, qui s’accrochent à l’or. Ils allument ensuite une allumette, utilisant la flamme pour séparer le mercure de l’or, un processus qui projette des vapeurs toxiques dans l’air.
C’est une méthode bon marché d’extraction de l’or, mais le mercure peut libérer des toxines dans l’air et polluer les systèmes d’eau.
Le processus dangereux d’extraction de l’or représente environ 40% de toutes les émissions de mercure d’origine humaine, ce qui en fait la plus grande source de ce type de pollution, selon les Nations Unies (ONU).
En 2013, l’ONU a créé le traité mondial appelé Convention de Minamata pour tenter d’éliminer progressivement l’extraction minière artisanale et à petite échelle de l’or, ainsi que d’autres contributeurs aux émissions de mercure. Ce traité compte actuellement 139 pays qui s’engagent à atteindre son objectif.
Pour adhérer à son traité, les pays qui se livrent régulièrement à l’extraction artisanale d’or sont tenus de communiquer régulièrement des estimations de référence des émissions de mercure et de proposer un plan d’action national sur la manière dont ils réduiront éventuellement l’empreinte de mercure de leur pays. — Monifa Thomas-Nguyen