Plus de muscle, plus de problèmes : comment une métrique pourrait changer l’entraînement de la NFL

Quand Holway avait 7 ans, il a demandé à sa mère comment il pouvait obtenir un physique aussi sculpté.

“Mangez de l’avoine”, a-t-elle dit.

Il l’a fait, et toutes les quelques bouchées, il fléchissait ses biceps pour voir s’ils avaient grossi.

“La seule chose qui a grandi, c’est mon estomac”, se souvient-il en riant.

Au milieu des années 1990, Holway travaillait comme entraîneur personnel lorsqu’il a assisté à une conférence sur un sujet obscur dans son domaine : le rapport muscle-os, ou MBR, qui quantifie la quantité de masse musculaire transportée par un squelette. Pour Holway, cela ressemblait à une révélation.

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En grandissant, il avait regardé des courses automobiles avec son père et avait vu des gens obsédés par la puissance d’un moteur par rapport à la taille du véhicule. Il s’est rendu compte que le squelette était le châssis humain et que la masse musculaire – et non le pourcentage de graisse corporelle, l’objectif de nombreux diététiciens et de leurs clients – était le moteur de la performance. MBR aide les athlètes à déterminer leur masse musculaire optimale afin qu’ils puissent réduire le risque de blessure et atteindre leur physique de pointe.

Après la conférence, Holway a appris à calculer le MBR. Il a utilisé des outils spécialisés pour mesurer ses clients – enregistrement de la longueur du fémur, de la largeur du bassin et d’autres mesures – puis a intégré plus de 20 variables dans une équation. Ses premières mesures ont produit les mêmes résultats qu’il reproduirait au cours des deux décennies suivantes chez des milliers d’athlètes d’élite dans de nombreux sports, y compris le judo, le football, l’haltérophilie et la boxe : chez les hommes, chaque livre d’os peut supporter un maximum d’environ cinq livres de muscle. . Chez les femmes, c’est un peu moins.

Fondamentalement, le corps atteint ce ratio de cinq pour un, et après cela, il n’ajoute que de la graisse, pas du muscle. Plus grand ne signifie pas toujours meilleur.

Holway a continué à faire découverte après découverte liée au MBR et est devenu une sorte de célébrité dans les cercles de performance d’élite. Il a parcouru le monde, consultant des fédérations sportives, des académies militaires et des comités olympiques. Mais finalement, l’intérêt pour le MBR a semblé stagner. Holway a donné des cours et publié un flux constant de recherches sur Instagram. Puis, il y a environ cinq ans, il a reçu un e-mail.

L’entraîneur de force et de conditionnement des Giants de New York – un homme chargé de rendre certains des athlètes les plus grands et les plus forts du monde encore plus grands et plus forts – était curieux de connaître ses recherches. Les hommes ont entamé une conversation qui se poursuit à ce jour et a contribué à faire croire au MBR dans les endroits les plus improbables : la NFL, où il pourrait révolutionner la production de joueurs, l’atténuation des risques de blessures et l’identification des talents.

Pendant des années, Aaron Wellman, un entraîneur de force et de conditionnement intense avec une coupe à la mode et trois diplômes avancés, s’est assis dans des réunions et des salles de repêchage et a été dérangé par l’une des questions les plus courantes qui lui étaient posées : “Combien de taille ce type peut-il atteindre ?”

Ce que les gens demandaient vraiment, Wellman le savait, c’était combien de masse musculaire supplémentaire un joueur pouvait développer. La réponse était importante, dans certains cas, décider si un prospect pouvait correspondre à un stratagème, et la vérité était qu’il ne le savait pas. Les indicateurs traditionnels – largeur des épaules, antécédents nutritionnels, antécédents familiaux – étaient “assez bons”, a-t-il déclaré, mais les estimations ne satisfont pas Wellman, qui aime les données. Presque chaque jour, il calcule avec précision combien de grammes de glucides, de protéines et de graisses il consommera.

« J’ai toujours été intéressé par… les limites de la performance humaine », a-t-il déclaré. « Pendant les 26 dernières années de ma carrière, je me lève à 3 heures du matin tous les jours. Je passe une heure ou deux à faire des recherches chaque jour, donc j’ai toujours des questions. Ce qui me motive, c’est le fait que je n’ai pas toutes les réponses. Ce qui me motive, c’est d’essayer de résoudre ces énigmes.

Au début de son mandat en tant qu’entraîneur en chef des Giants, Wellman a commencé à se pencher sur la taille des humains. Il a étudié le règne animal et l’industrie du bétail. Finalement, il trouva les recherches d’Holway et lui envoya un message. Tous deux se sont demandé si la recherche MBR s’appliquerait au football, avec son mélange unique de vitesse, de violence et de morphologies extrêmes.

Au cours des deux années suivantes, ils ont mesuré des centaines de joueurs de football à travers le pays et ont fait plusieurs découvertes. Le MBR maximum moyen des joueurs blancs (5,5) était inférieur à celui des joueurs noirs (5,9). En règle générale, les joueurs de ligne défensifs avaient le MBR le plus élevé (5,5) et les receveurs larges le plus bas (4,9).

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L’une de leurs découvertes les plus importantes était que maximal ne signifiait pas nécessairement optimal. Les joueurs avec des MBR plus élevés que la fourchette normative de leur position semblaient avoir plus de mal avec les blessures des tissus mous. “Neuf fois sur 10”, a déclaré Wellman, lorsqu’il rencontre un récepteur large avec un MBR de 5,1 ou plus, les entraîneurs lui racontent des histoires sur la façon dont le joueur a combattu de telles blessures.

“Les gars qui font 4,8, 4,9, il n’y a pas autant d’histoires”, a-t-il déclaré. Il s’arrêta. “Je ne suis pas prêt à m’asseoir ici devant vous et à dire: ‘Oui, quand vous arriverez à ce ratio, vous allez être blessé.’ Je ne sais pas si nous dirons jamais cela. Mais je dirai qu’il y a trop d’anecdotes à ignorer. Et si nous ignorons cela, je pense que nous commettons une erreur.

Bien qu’il y aura toujours des éléments intangibles dans l’évaluation des talents – caractère, intelligence, attitude, éthique de travail, QI footballistique – MBR pourrait fournir des informations précieuses sur le corps qui sous-tend la performance du joueur. Pour le personnel médical et de force, le MBR pourrait révolutionner les programmes d’entraînement et l’atténuation des risques de blessures. Pour les directeurs généraux, cela pourrait révolutionner le processus d’évaluation des talents.

Si un directeur général recherche une douzaine de tacles offensifs de 6 pieds 6 pouces, MBR lui dirait qui pourrait gagner du muscle et qui est déjà au maximum, ne pouvant ajouter que de la graisse, ce qui peut parfois aider les joueurs de ligne mais dégrade le plus souvent les performances. Pour les cornerbacks, un directeur général peut examiner le rapport épaule-hanche, qui est fortement lié à la vitesse à laquelle un joueur peut faire pivoter ses hanches.

Depuis que Wellman a commencé ses recherches, il a quitté les Giants pour un poste de haut niveau dans le football à l’Université de l’Indiana, a commencé un doctorat axé sur le MBR et a cofondé une société, Horyzen Performance, qui effectue des évaluations MBR sur les athlètes.

“J’ai plus [MBR] données sur le football américain que n’importe qui d’autre sur la planète Terre », a-t-il déclaré, et cela l’a forcé à reconsidérer l’un des principes les plus fondamentaux du domaine auquel il a consacré sa vie. « Il y a cinq ans, en tant qu’entraîneur de force, je vous aurais dit que tant que vous gagnerez de la masse musculaire, les performances augmenteront. Je n’y crois plus. »

Wellman a commencé à répandre l’évangile et d’autres entraîneurs de performance au sommet de leur profession ont commencé à écouter.

Tôt un matin de février à Frisco, au Texas, Brent Callaway a sorti une feuille de calcul bourrée de données. Le Texan génial et énergique a toujours l’air aussi en forme qu’il l’était il y a deux décennies, lorsqu’il était sauteur à la perche à l’Université de Caroline du Nord. Si ce n’était pour une petite exposition dans son bureau de crampons de ses clients célèbres, il serait difficile de dire qu’il est maintenant l’un des meilleurs entraîneurs nationaux de joueurs et de prospects de la NFL.

Callaway est vice-président de la performance chez Exos, une société de performance sportive haut de gamme avec des installations au Texas, en Floride et en Arizona. Ce jour-là, il a cliqué sur tableau de bord après tableau de bord, chacun contenant des lignes de données sur les quelque 130 projets de formation de prospects chez Exos. Alors que le monde est passé de l’intestin aux données et que le domaine des sciences du sport a été inondé d’une gamme vertigineuse de nouveaux produits, Callaway a appris à synthétiser et à traduire les mers de feuilles de calcul en applications simples qui l’aident à résoudre des problèmes spécifiques pour des joueurs spécifiques. Il croit que la personnalisation est la clé.

L’année dernière, lorsque Wellman a appelé pour expliquer MBR, la première réaction de Callaway a été : « J’ai besoin de tout savoir à ce sujet.

En janvier, Holway a mesuré toutes les perspectives Exos. Plusieurs avaient des MBR supérieurs à 5,7, dont un secondeur à 6,1. Ils avaient tellement de muscles sur leurs squelettes que, selon Callaway, c’était comme s’ils avaient mis un moteur de 700 chevaux dans une Ford Fiesta.

“Vous les regardez bouger et vous vous dites:” Ils devraient être plus rapides que ça “”, a déclaré Callaway. “Mais le corps ne veut pas toute la puissance que le muscle peut produire.”

Callaway a dit à quelques prospects qu’ils avaient trop de muscle sur leurs cadres; ils pourraient le compenser sans le savoir et augmenter leur risque de blessure. Beaucoup le croyaient parce qu’ils se sentaient paresseux face à des poids aussi lourds. Mais en même temps, c’était mal de vouloir être plus petit. Callaway voit le dilemme lors de nombreuses séances d’haltérophilie.

“[They say], ‘Remplissez la barre ; Je peux le faire.’ Et c’est comme, ‘Ce n’est pas ce qui va vous aider à gagner’ », a déclaré Callaway.

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Au cours d’un programme de 10 semaines, Callaway et son équipe ne peuvent pas réduire le MBR d’un joueur. Ils peuvent seulement essayer d’empêcher un joueur de prendre de la masse musculaire. Pour les bailleurs de fonds trop énervés, ils ont adapté le programme avec une approche en trois volets. Tout d’abord, ils ont remplacé les exercices excentriques tels que les back squats, qui favorisent la croissance musculaire, par des exercices concentriques tels que les trap bar dead lifts. Ensuite, ils ont modifié ses repas et ses suppléments pour réduire le nombre de calories excédentaires et ont ajouté des exercices de pliométrie pour l’aider à s’adapter à la masse musculaire qu’il avait déjà.

L’avènement du MBR a également amené Callaway à penser différemment les joueurs qu’il a entraînés et qui ressemblaient à des super-héros mais ne pouvaient pas jouer comme eux.

“[One year, a player’s] l’agent était toujours sur moi, genre : ‘Pourquoi n’est-il pas plus rapide ? Regardez-le », a déclaré Callaway. “Et je me dis : ‘Je sais. Je fais la même chose avec lui que je fais avec tout le monde, et il n’apporte pas les mêmes améliorations que tout le monde. Mais je vous garantis, si nous retournions et mesurions [him]il aurait un petit squelette.

Pour illustrer l’immensité de la performance sportive, Callaway compare le corps humain à l’espace. Il n’y a pas que les huit planètes de notre système solaire ; il y a des milliers de systèmes solaires dans notre galaxie et des centaines de milliards de galaxies. Le corps est également inestimable, et Callaway a déclaré qu’il y avait une quête sans fin pour comprendre toutes les variables que les entraîneurs peuvent contrôler.

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Callaway et Wellman pensent que MBR pourrait être un gros morceau, alors ils ramassent le ballon que Holway a porté longtemps. Dans les prochains jours, Wellman soumettra le premier article de son doctorat, et en mai, Callaway accueillera Holway à Exos afin qu’il puisse enseigner à ses diététistes comment effectuer des mesures MBR.

Une étude plus approfondie pourrait éclairer certaines questions urgentes. Quel pourcentage de joueurs de la NFL se situe significativement au-dessus de la fourchette normative MBR de leur position ? Si tous ces joueurs descendaient à un MBR normal, le taux de blessures des tissus mous chuterait-il ? S’ils le faisaient, et que la ligue devenait plus saine – et peut-être même plus petite – le squelette d’un prospect pourrait-il devenir aussi important pour son repêchage que ses résultats à la moissonneuse-batteuse?

Jusqu’à présent, a déclaré Wellman, environ huit équipes de la NFL ont essayé d’utiliser le MBR. Dans les mois à venir, Holway prévoit d’en rencontrer au moins deux autres. Dans une ligue avec des joueurs qui grandissent depuis des décennies, comment une philosophie qui contredit parfois cette tendance s’adaptera-t-elle?

Il est trop tôt pour le dire. Mais si MBR est aussi grand que Callaway et Wellman le croient, et si les méthodes de Holway continuent de produire des découvertes, alors dans une ligue avec une parité sans précédent, cela pourrait fournir un avantage gagnant.