Plus meurtrier que corona : le virus lassa

Avec ses pieds dans des sabots blancs désinfectés et sa combinaison médicale verte déjà enfilée, l’infirmière en chef Josephine Funmilola Alabi aide deux collègues dans leurs combinaisons de matières dangereuses. Zipper cette «combinaison lunaire» n’est pas une tâche facile si vous portez déjà une paire de gants médicaux. Puis Alabi troque aussi ses sabots contre des bottes en caoutchouc et enfile la salopette blanche. Deux paires de gants, un bonnet chirurgical, un masque et une visière complètent son ensemble ; pas un millimètre de peau n’est découvert. Ce n’est qu’alors qu’elle franchit la porte de la «zone rouge» où reposent les patients.

L’infirmière travaille dans un service spécial de l’hôpital public d’Owo, dans le sud-ouest du Nigeria, où sont soignés des patients qui ont contracté un virus particulièrement mortel. Mais il ne s’agit pas du coronavirus; Le virus Lassa est répandu dans le sud-ouest du Nigeria. Ce virus provoque la fièvre de Lassa, une maladie aiguë avec de la fièvre et des saignements sévères, semblable à Ebola. Cette année, il y a eu une grave épidémie de cette maladie infectieuse dans cette partie du Nigéria, entraînant au moins 150 décès. Quatre des personnes tuées étaient du personnel médical et il y avait une grave pénurie de lits et de main-d’œuvre.

Nous sommes en mai 2022* et Alabi et ses collègues font des heures supplémentaires depuis plusieurs mois. Avec ses 38 lits, le centre d’Owo est le seul centre de traitement de la fièvre de Lassa à Ondo, un Etat nigérian deux fois plus grand que la Belgique avec environ 3,5 millions d’habitants. Alabi passe devant les patients, demande comment ils vont et vérifie une intraveineuse ici et là. Elle n’a pas beaucoup de temps, explique-t-elle. Officiellement, le personnel n’est pas autorisé à rester plus d’une heure en zone rouge pour limiter les risques de contamination. Mais lors d’une épidémie, comme cette année, cela ne fonctionne pas toujours. « Dans un service surpeuplé, il faut deux heures en solitaire pour distribuer des médicaments. Vous ne pouvez pas laisser les patients suffoquer, alors vous prenez ce risque.”

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Le virus lassa a été découvert en 1969 dans la ville de Lassa, au nord du Nigeria, à environ un millier de kilomètres d’Owo. Depuis, elle est connue comme endémique dans cinq pays d’Afrique de l’Ouest : la fièvre de Lassa est toujours plus ou moins présente dans ces zones. Le Nigeria, le pays le plus peuplé d’Afrique, enregistre le plus grand nombre de cas. Bien que 80 % des personnes ne tombent pas malades à cause du virus, le taux de mortalité parmi ceux qui tombent malades est élevé : 15 à 40 % d’entre eux ne survivent pas à l’infection. Depuis 2020, ondo, l’état dans lequel se trouve Owo, a enregistré au moins deux fois plus de décès causés par le virus lassa que par corona. On ne peut exclure que les deux maladies aient fait plus de victimes, car tous les cas ne sont en aucun cas enregistrés.

De plus, la fièvre de Lassa n’est pas toujours remarquée. Les symptômes d’une infection varient considérablement, allant des maux de tête et des douleurs musculaires aux maux de gorge et aux nausées. À première vue, ils sont indiscernables du large éventail de symptômes du paludisme. Un bon test peut, mais le laboratoire de cet hôpital d’Owo est le seul de l’État à effectuer les tests PCR pour le virus lassa. L’hôpital fédéral peut le faire gratuitement, mais c’est compliqué d’envoyer un échantillon de sang d’un village éloigné à Owo. Un médecin voudra donc d’abord exclure d’autres maladies. En raison des similitudes avec le paludisme et du peu de laboratoires, la fièvre de Lassa n’est souvent découverte qu’à un stade tardif.

Dans l’ensemble, le virus lassa en Afrique de l’Ouest est un problème plus important que le corona. Le Centre d’excellence africain pour la génomique des maladies infectieuses (ACEGID), le laboratoire nigérian qui a réalisé le premier test rapide pour Ebola, enquête actuellement sur le virus. Le directeur de l’ACEGID et microbiologiste, Christian Happi, déclare que l’Afrique elle-même devrait prendre les devants en matière de lutte contre la fièvre de Lassa. «Ce continent a le plus d’expérience en matière de maladies infectieuses. Nous avons mieux traversé la pandémie de covid que l’Europe », a déclaré Happi, faisant référence aux taux de mortalité corona en Afrique de l’Ouest qui sont bien inférieurs à ceux de l’Europe.

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Le virus lassa est principalement propagé par les rongeurs, tels que les rats et de nombreuses souris mamelons. Ce rongeur vit normalement dans la nature, mais migre vers l’homme en saison sèche à la recherche de nourriture. Par conséquent, la fièvre de Lassa culmine toujours entre les saisons des pluies au Nigeria, de novembre à avril. Depuis la pandémie de corona, les médecins doivent « concourir » pendant cette période avec une attention particulière à la corona.

Alabi explique que la collecte de fonds pour lutter contre d’autres maladies devient de plus en plus difficile en raison de toute l’attention portée au corona. L’eau en bouteille qui permettait au personnel de se rafraîchir après des heures en survêtement a déjà été coupée, et la livraison d’équipements de protection individuelle ralentit. Sans ces ressources, le personnel risque sa vie. Alabi craint qu’à terme, le traitement gratuit ne soit également mis en danger. La plupart des Nigérians ne peuvent pas se permettre les milliers d’euros que coûte une admission par patient.

La région ne veut pas d’aide unilatérale des pays riches, déclare Happi : « Le monde doit coopérer avec l’Afrique et faire preuve de plus de solidarité qu’auparavant. Si nous cartographions l’ADN d’une variante du virus et partageons ces données, comment est-il possible que d’autres gardent un vaccin résultant pour eux ? Cela s’est produit, par exemple, avec corona. Les pays pensent se protéger en agissant unilatéralement, mais c’est une erreur fatale. Si vous laissez un virus dangereux prospérer n’importe où dans le monde, c’est un risque pour nous tous.”

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Dans le couloir du centre d’Owo se trouvent des lits d’hôpitaux à l’ancienne avec des barreaux. Les stands à côté pendent comme un sapin de Noël plein de sacs IV. Ici reposent les gravement malades; ils se déplacent lentement et lèvent à peine les yeux lorsque l’infirmière en chef traverse le service. Alabi explique pourquoi ces patients se trouvent ici, et non dans une chambre avec plus d’intimité : « Nous n’avons pas de soins intensifs, et ces gens sont trop faibles pour nous appeler depuis une chambre. Ici, dans le couloir, on les entend mieux. Des affiches avec les règles d’hygiène et d’élimination des déchets sont accrochées au mur. Alabi : « Le matériel qui entre dans la zone rouge n’en sort plus. Tout est brûlé.

Dans le département, seule Victoire Ovuoreoyen (48 ans) est assez forte pour bavarder. Le marchand de nourriture est tombé gravement malade il y a quatre jours. Il n’était plus lui-même depuis un certain temps, dit-il, il avait mal à la tête, tremblait et était essoufflé. Au début, Ovuoreoyen a été traité pour le paludisme. Lorsqu’il n’y a pas eu d’amélioration après une semaine, son sang a été envoyé au laboratoire d’Owo et le verdict est tombé. “Quand j’ai entendu que c’était lassa, j’ai pensé : c’est la fin de l’histoire”, dit-il d’un ton doux qui trahit son essoufflement.

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Mais son histoire n’est pas encore terminée. Il a reçu une transfusion sanguine et est actuellement traité avec de la ribavirine. Ce médicament est le seul médicament qui semble actuellement avoir un certain succès contre la fièvre de Lassa, si vous l’attrapez à temps. L’effet de la ribavirine, principalement utilisée pour lutter contre l’hépatite C, contre la fièvre de Lassa n’a jamais été suffisamment testé cliniquement. Les médecins le prescrivent parce qu’il n’y a pas grand-chose d’autre disponible.

En tout cas, Ovuoreoyen se sent beaucoup mieux et espère qu’il va récupérer. Cinq jours plus tard, il peut en effet rentrer chez lui, mais dans les mois à venir, il doit encore revenir régulièrement pour des contrôles : la fièvre de Lassa est une maladie à queue. Par exemple, le virus lassa a été retrouvé dans le sperme de certains hommes deux ans plus tard – il est donc conseillé aux couples d’utiliser un préservatif – et les patients peuvent continuer longtemps à souffrir de saignements.

Dans le service de Lassa, l’infirmière en chef Alabi passe de la zone rouge au poste de déshabillage, où des barils en plastique sont placés pour désinfecter les chaussures et les écrans faciaux qui sont réutilisés. De l’autre côté de la route, en diagonale en face de la clinique de lassa, se trouve le service corona, qui a été construit il y a deux ans. Tous les lits là-bas sont vides car il n’y a pas eu d’infection corona depuis des semaines, explique Alabi. «Mais tout au long de la pandémie corona, il y avait des patients atteints de fièvre de Lassa ici. A cause du corona, plus personne ne parle de lassa. Alors que la prochaine épidémie mortelle de Lassa n’est qu’une question de temps.

* Une version plus longue de cet article est parue dans OneWorld Magazine à l’été 2022. Il sera publié sous forme de diptyque sur OneWorld.nl en octobre.