Plus Nascar change, plus Martinsville Speedway reste le même

C’est la plus ancienne piste de NASCAR, construite avant même que NASCAR ne devienne NASCAR. Dans les années 1940, H. Clay Earles a taillé une piste courte en forme de trombone dans le champ d’un fermier juste au nord de Ridgeway, en Virginie, non loin de Martinsville. L’idée a été motivée par l’esprit d’entreprise d’Earles après avoir vu des foules regarder des courses automobiles sur des pistes temporaires dans des champs de foire.

En 1946, Earles a acheté 30 acres et, en septembre de l’année suivante, des milliers de personnes ont rempli la piste qui, à l’époque, ne comptait que 750 places pour assister à la première course sur la piste de 0,526 mile. NASCAR a été officiellement formé en février 1948; Martinsville Speedway a organisé sa première course sanctionnée par NASCAR en juillet et depuis lors.

La piste est la seule qui reste sur le calendrier qui était là lorsque le sport a commencé. Et il ne montre aucun signe de disparaître de si tôt.

Le circuit automobile de Martinsville est marquant son 75^e anniversaire cette année. C’est la première piste NASCAR qui peut le faire. Ce n’est pas seulement célébrer 75 ans, mais aussi le fait qu’il reste très pertinent dans un monde, et un sport, qui s’est développé autour de lui.

H. Clay Earles est décédé en 1999 et son petit-fils Clay Campbell a pris la relève en tant que président du Speedway. Campbell a commencé à travailler sur la piste alors qu’il était jeune, ramassant les ordures, coupant l’herbe et tout ce qui devait être fait.

“Je ne pense pas que lorsque mon grand-père l’a commencé en 1947, il ait jamais, dans ses rêves les plus fous, imaginé que cela durerait 75 ans et qu’il serait toujours aussi fort”, a déclaré Campbell.

Au fil des ans, la région environnante a peu changé et Ridgeway et Martinsville restent les petites villes qu’elles ont toujours été. Et tandis que la piste a amélioré les facilités, amélioré les sièges, les suites et autres, il y a encore très peu de place pour s’agrandir en laissant la piste avec le charme de la vieille école qui vient d’avoir 75 ans.

Cela ne signifie pas qu’ils ne fonctionnent toujours pas avec l’espace dont ils disposent. Au cours des dernières années, la piste a ajouté des éléments tels que le “SkyDeck” au-dessus de la tribune de presse dans les virages 1 et 2 en 2018, et “The Brake Pad”, avec des sièges juste à côté de la piste installés à l’extérieur du virage 3 l’année dernière. Et en 2017, la piste a organisé sa première course sous un nouveau système d’éclairage à DEL de 5 millions de dollarsle premier du genre dans un stade sportif.

“Nous continuons de croître”, a déclaré Campbell. « Et en fait, il me semble que nous passons à la vitesse supérieure maintenant.

“J’ai dit à beaucoup de gens que j’ai travaillé ici depuis, vous savez, un jeune âge dans le service de maintenance, et nous construisions quelque chose une année, nous construisions quelque chose ensuite. Et à chaque fois, je me disais : ‘Eh bien, c’est à peu près aussi loin que nous pouvons aller. Je ne sais pas ce que nous pouvons faire d’autre ». Et je ne savais pas que nous n’égratignions même pas la surface.

Cela inclut le projet le plus récent des pistes qui consistait à supprimer les tribunes inférieures en béton dans les virages 1 et 2 et à ajouter de nouvelles bermes en herbe qui seront utilisées pour la première fois le week-end prochain.

Pourtant, la piste n’a pas vraiment la place d’ajouter des éléments tels qu’une fan zone fastueuse dans l’avant-champ comme Daytona International Speedway, ou un “Neon Garage” comme Las Vegas Motor Speedway. Cependant, Campbell souligne que Martinsville peut donner aux fans quelque chose que les autres morceaux ne peuvent pas.

“Je pense que nous apportons cet aspect historique au sport”, a déclaré Campbell. “Vous savez, même si la piste elle-même est identique à ce qu’elle était lorsqu’elle a été creusée dans le champ de maïs en 1947, tout autour a grandi.

« Nous avons fait ce que nous pouvions faire avec ce que nous pouvions faire… nous ne pouvons pas faire certaines des choses que d’autres circuits plus grands peuvent faire, et nous ne le voulons pas vraiment non plus. Je pense que nous avons une place spéciale ici que les gens respectent; la tradition, le patrimoine.

Cela ne signifie pas que l’autoroute ne peut pas offrir le même niveau de commodités que les grandes pistes.

« Nous devons prendre la taille de ce que nous avons et toujours le rendre confortable ; faire appel à nos fans et leur donner ce qu’ils veulent », a déclaré Campbell. «Mais nous ne serons jamais un palais brillant comme le sont certains endroits. Et, et ça va. Ce n’est pas grave parce que ce que nous avons est différent de ce qu’ils ont et c’est ce qui rend tout le sport meilleur.

Parmi les choses que Martinsville Speedway a que les autres pistes n’ont pas, il y a les trophées uniques décernés aux vainqueurs de la course. En 1964, Earles a voulu honorer la région locale de Martinsville, célèbre pour la fabrication de meubles et a commencé à attribuer des horloges grand-père fabriquées par Ridgeway Clocks à proximité.

Ensuite, il y a les hot-dogs.

Alors que d’autres pistes plus récentes proposent des plats créés par des chefs primés avec des noms et des prix fantaisistes, Martinsville propose un hot-dog emblématique. Depuis plus de 50 ans, le hot-dog de couleur rouge garni de moutarde, de piment, de salade de chou et d’oignons est un incontournable des stands de concession des pistes, non seulement pour les fans, mais aussi pour ceux de l’industrie NASCAR les week-ends de course. Et aussi longtemps que quelqu’un s’en souviendra, ce hot-dog chargé ne coûte que 2 $.

Même avec l’inflation en hausse à travers le pays, la piste n’a pas l’intention d’augmenter le prix de ce célèbre hot-dog.

“Ce ne serait pas bon”, a déclaré Campbell en riant. «Les gens sont habitués au hot-dog Speedway qui coûte deux dollars… C’est notre produit phare, et ce produit phare est proposé à un prix stable. Il n’a pas augmenté, n’a pas baissé : deux dollars.

“Vous ne parlez pas trop longtemps à quelqu’un de Martinsville Speedway jusqu’à ce qu’il mentionne le mot hot-dog ou l’horloge”, a-t-il ajouté. “C’est plutôt cool.”

Peut-être que la clé du succès de Martinsville Speedway, en plus des hot-dogs bon marché et d’un trophée cool, est la même philosophie avec laquelle H. Clay Earles a commencé, et celle que Clay Campbell continue à ce jour.

“H. a toujours voulu en faire un endroit où les familles voulaient venir profiter d’un excellent après-midi », a déclaré Campbell. « Et il m’a beaucoup appris. Il m’a appris la valeur de quelqu’un qui vient ici et dépense de l’argent avec nous, ce n’était pas nécessaire. Il existe de nombreux endroits où un fan peut aller dépenser de l’argent. S’ils choisissent de le dépenser avec Martinsville Speedway, nous devons respecter cela et leur donner ce qu’ils paient.

« Et c’est ce que j’ai appris de lui. Et c’est ce qui se passe ici depuis 75 ans.