À l’approche de la ligne d’arrivée, Tadej Pogacar a regardé par-dessus son épaule et a vu une route vide.
Quelques instants plus tard, Pogacar s’est rapproché d’un troisième titre sur le Tour de France en remportant une autre étape de montagne difficile vendredi. Pogacar a pris le large sur Jonas Vingegaard pour se retrouver 5 minutes et 3 secondes devant son principal rival à deux jours de la fin.
« J’ai désormais une bonne avance », a déclaré Pogacar. « Je vais parcourir les deux derniers jours du Tour sur les routes où je me suis entraîné toute ma carrière professionnelle. »
Le Slovène semble presque certain de récupérer la couronne du Tour des mains de Vingegaard, le double champion en titre du Danemark, et ainsi de s’assurer la victoire. Tour d’Italie et doublé au Tour de France.
Derrière un Vingegaard en perte de vitesse se trouve le débutant du Tour, Remco Evenepoel de Belgique, qui est à 7:01 de la troisième place.
Pogacar a attaqué à neuf kilomètres de l’arrivée dans la dernière montée de 16 kilomètres menant à la station de ski d’Isola 2000. Vingegaard n’a pas pu suivre Pogacar qui s’est lancé à la poursuite de son coéquipier chez Jumbo Visma, Matteo Jorgenson. L’Américain était seul devant, avec Richard Carapaz et Simon Yates juste derrière lui.
Carapaz et Yates ont été rattrapés par Pogacar, laissant Jorgenson seul en tête. Il a été dépassé à deux kilomètres de l’arrivée, alors que le leader de l’équipe UAE Team Emirates a remporté sa quatrième victoire d’étape ce mois-ci – en levant quatre doigts vers les fans – et la 15e victoire d’étape du Tour de France de sa carrière.
« À l’approche des deux derniers kilomètres, je me sentais un peu vidé. J’avais encore Richard Carapaz et Simon Yates et j’ai pu rattraper Matteo Jorgenson », a déclaré Pogacar. « Au moment de le dépasser, j’ai attaqué aussi fort que possible pour le dépasser à grande vitesse. Il était très fort aujourd’hui, comme tous les gars de l’échappée. Chapeau à eux. »
Après quatre heures de selle, Pogacar a levé les deux mains en l’air en franchissant la ligne. Jorgensen était à 21 secondes derrière et Yates à 40 secondes en troisième position. Carapaz était à 1:11 en quatrième position.
« Je connaissais très bien la dernière ascension du jour. Avec l’équipe, nous l’avons bien planifiée et nous avons fait exactement ce que nous avions dit », a déclaré Pogacar. « Notre course a été parfaite à 100 %. »
Evenepoel s’est classé cinquième devant un Vingegaard désemparé, les deux coureurs étant chronométrés à 1:42 derrière Pogacar.
La 20e et avant-dernière étape du samedi reste dans les Alpes du Sud et propose trois ascensions difficiles de catégorie 1, la dernière emmenant les coureurs au Col de la Couillole.
Le Tour se termine dimanche sur la Côte d’Azur avec un contre-la-montre de Monaco à Nice, et non à Paris comme d’habitude en raison de la jeux olympiques.
L’étape de haute altitude de vendredi était peut-être la dernière chance pour Vingegaard de reprendre un temps significatif à Pogacar.
Deux coéquipiers de Vingegaard chez Visma — Jorgensen et le Néerlandais Wilko Kelderman — se sont positionnés à l’avant d’une petite échappée et ont imposé un rythme soutenu dans des conditions chaudes.
Le trek de 145 kilomètres (90 miles) comportait deux énormes ascensions appelées « hors catégorie ».
La première s’est déroulée en début d’étape, jusqu’au col de Vars, et la seconde juste après la mi-parcours, jusqu’à la Cime de la Bonette, la plus haute route de France à 2 802 mètres d’altitude.
Malgré la présence de deux coureurs à l’avant, Vingegaard n’a pas attaqué Pogacar.
Après une longue descente, il a dû affronter une nouvelle fois Pogacar dans une épreuve difficile. Vingegaard n’a pas pu rattraper Pogacar et s’est retrouvé sous la pression d’Evenepoel, qui l’a battu de justesse au sprint jusqu’à la ligne.
Ce fut une journée à oublier pour Vingegaard, et une autre à savourer pour Pogacar.
« Atteindre le score de 15 victoires d’étapes sur le Tour, c’est assez formidable », a-t-il déclaré.
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