2024-09-10 07:21:39
Ce mardi, à 11 h 23, heure de la péninsule espagnole, tôt le matin aux États-Unis, le personnel de SpaceX, la société aérospatiale d’Elon Musk, a éclaté de joie et d’applaudissements. Après plusieurs reports depuis le 26 août pour des raisons techniques et météorologiques, Polaris Dawn, la mission orbitale avec équipage privé qui comprendra la première sortie commerciale dans l’histoire, a décollé dans les délais prévus du Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, propulsée par une fusée Falcon 9.
Il n’y a aucun astronaute professionnel à bord de la capsule Crew Dragon. Parmi les voyageurs figurent le milliardaire américain Jared Isaacman, organisateur et commandant de la mission ; le pilote Scott Poteet, lieutenant-colonel à la retraite de l’US Air Force ; et deux employés de SpaceX, spécialistes de mission : l’ingénieure principale des opérations spatiales Sarah Gillis et la médecin Anna Menon. Au cours de leur aventure, qui durera cinq jours, ils s’éloigneront de la Terre plus loin que tout autre être humain depuis les missions Apollo de la NASA, atteignant 1 400 kilomètres d’altitude. Il s’agit jusqu’à présent de la cinquième mission du vaisseau spatial et, sans aucun doute, de la plus risquée.
Le lancement a fonctionné comme une horloge de précision. Quatre minutes après le décollage, à 11 h 27, la fusée Falcon 9 s’est séparée de son premier étage, qui est revenu proprement sur Terre moins de dix minutes plus tard, atterrissant sur un navire dans l’Atlantique. Pendant ce temps, Crew Dragon poursuivait sa route vers l’orbite. Il l’a atteint à 11h45 après s’être séparé avec succès du deuxième étage du Falcon 9.
“Nous ne ferions pas ce voyage sans les 14 000 personnes à la maison et tous les autres qui nous encouragent”, a déclaré Isaacman, qui monte à bord d’un Crew Dragon pour la deuxième fois, à la radio. En septembre 2021, le fondateur et PDG de Shift4 Payments, un processeur de paiements, a participé à la mission Inspiration4, le premier orbiteur entièrement civil. “Nous l’apprécions. Maintenant, nous allons nous mettre au travail”, a-t-il ajouté.
Le point culminant de l’expédition sera première sortie dans l’espace composé d’astronautes non professionnels, prévu, si tout se passe comme prévu, pour le troisième jour de mission, à 700 km au-dessus de la Terre. Depuis qu’Alexei Leonov est devenu le premier humain à quitter un vaisseau spatial lors de la mission soviétique Voskoh 2 en 1965, seuls des astronautes gouvernementaux hautement qualifiés ont répété cet exploit.
Combinaisons aérodynamiques
La promenade, qui sera réalisée par Isaacman et Gillis, sera quelque peu différente de celles de la Station spatiale internationale (ISS), où généralement deux astronautes sortent tandis que le reste de l’équipage reste à l’intérieur de la plateforme pressurisée. Dans ce cas, Dragon a une trappe au lieu d’un sas, donc tout l’intérieur du navire devra être dépressurisé et exposé au vide de l’espace à la sortie d’Isaacman et Gillis.
C’est pour cette raison que les quatre membres de l’équipage bénéficieront d’un système de survie grâce aux combinaisons d’activité extravéhiculaire aérodynamiques (EVA) modernes développées par SpaceX pour les futures missions dans l’espace, y compris les voyages vers Mars, et qui seront testées pour la première fois dans cette mission. . Contrairement aux combinaisons de la NASA, elles ne portent pas de sac à dos avec système de survie, mais celui-ci est reçu via de longs tubes attachés à la capsule. De plus, ils sont équipés d’affichages tête haute, de caméras de casque et d’un système avancé de mobilité articulaire. L’activité de marche durera environ deux heures, mais Isaacman et Gillis ne quitteront le navire que pendant environ 15 à 20 minutes.
De plus, Polaris Dawn vise à atteindre une altitude maximale de 1 400 kilomètres, la plus haute pour une mission habitée depuis plus d’un demi-siècle, depuis le programme Apollo. Depuis lors, le plus loin que les humains aient atteint est celui de la Station spatiale internationale (ISS), située à 400 km. Le premier jour, le vaisseau spatial volera si haut qu’il entrera brièvement dans la ceinture de radiations de Van Allen, une région regorgeant de particules chargées de haute énergie qui peuvent présenter des risques à long terme pour la santé humaine.
Mission dangereuse
Au cours du voyage, l’équipage réalisera près de 40 expériences scientifiques, dont beaucoup liées à la santé des astronautes dans l’espace. Parmi eux, des tests avec des lentilles de contact équipées de microélectronique pour surveiller en permanence les changements de pression et de forme des yeux. Les ultrasons seront également utilisés pour surveiller et détecter les embolies, ou des données seront collectées pour mieux comprendre comment les rayonnements spatiaux affectent les astronautes. En outre, des tests de communication par satellite par laser seront effectués entre le vaisseau spatial et Starlink, la constellation de SpaceX composée de plus de 6 000 satellites Internet.
La mission est très ambitieuse, mais aussi dangereuse. Bien que l’équipage ait été bien formé pendant deux ans, avec des centaines d’heures de simulation, de parachutisme, de plongée et même d’escalade jusqu’au sommet d’un volcan équatorien, il n’y a aucun astronaute professionnel à bord qui puisse aider en cas d’accident et seul Isaacman a expérience dans l’espace. Le milliardaire a refusé de révéler combien il a investi dans ce projet, même si des rapports suggèrent qu’il a payé jusqu’à 200 millions de dollars pour Inspiration4. Cela peut sembler un caprice pour des gens riches qui ne savent pas quoi faire de leur argent, mais comme c’était également le cas à l’époque, la mission collecte des fonds pour l’hôpital de recherche pour enfants St. Jude, qui recherche des traitements contre les cancers pédiatriques.
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