2024-02-29 03:50:47
Le consultant politique Jesus Cardenas, qui a collecté et dépensé des millions de dollars pour faire élire ses clients à des fonctions publiques dans le comté de San Diego, y compris sa sœur, et qui a exercé un large contrôle sur les soutiens du Parti démocrate, a plaidé coupable mercredi à deux accusations de grand vol.
Andrea Cardenas, venue de nulle part pour remporter un siège au conseil municipal de Chula Vista en 2020 et qui était une candidate sérieuse à la réélection avant sa démission surprise la semaine dernière, a admis les mêmes accusations criminelles.
Ils ont chacun plaidé coupable à deux chefs d’accusation de grand vol liés aux fonds obtenus du Programme fédéral de protection des salaires et du Département de développement de l’emploi de l’État.
Jesus Cardenas, 41 ans, devrait être condamné le 27 mars et Andrea Cardenas, 32 ans, le 28 août. Tous deux devraient bénéficier d’une probation. Andrea Cardenas sera autorisée à plaider pour une réduction de délit, tandis que son frère ne le fera pas avant d’avoir terminé une période probatoire de deux ans, a déclaré son avocate, Fernanda Ezquerro.
Jesus Cardenas arrive dans la salle d’audience du centre-ville le mercredi 28 février 2024 à San Diego, en Californie.
(L’Union-Tribune de San Diego)
Comme condition de leur plaidoyer, ils seront tenus de payer une restitution. Les procureurs ont refusé mercredi de divulguer le montant.
Une conférence de gestion du dossier qui s’est tenue la semaine dernière a été retardée de près de deux heures, le temps que les procureurs et les équipes juridiques des accusés discutent d’un accord potentiel, mais les parties n’ont pas réussi à parvenir à un accord.
Pedro Bernal, avocat pénaliste d’Andrea Cardenas, s’est adressé aux journalistes à l’extérieur de la salle d’audience.
“Elle a six mois pour prouver au juge qu’elle mérite de bénéficier de cet accord”, a-t-il déclaré. « Elle a bien sûr des remords pour ce qui s’est passé au cours des derniers mois et pour sa conduite au cours des dernières années. Mais cela n’enlève rien au service qu’elle rend à sa communauté.
Les frères et sœurs ont reconnu avoir détourné le gouvernement américain de plus de 175 000 dollars de fonds de secours contre le COVID-19 par l’intermédiaire de Grassroots Resources, le cabinet de conseil politique lancé par Jesus Cardenas il y a près de dix ans.
Les plaidoyers de culpabilité représentent une chute stupéfiante pour un couple politique autrefois puissant : le consultant et collecteur de fonds bien connecté et sa sœur membre du conseil.
Jesus Cardenas a aidé à élire de nombreux autres candidats aux conseils et commissions scolaires du comté du Sud, et Andrea Cardenas a joué un rôle clé dans les décisions du conseil municipal de Chula Vista qui affectaient parfois les clients de son frère.
On ne sait pas encore clairement comment ces aveux criminels pourraient affecter la politique locale du Parti démocrate, étant donné que Jesus et Andrea Cardenas restent influents au sein du comité central qui décide quels candidats recevront des soutiens et un soutien financier.
Andrea Cardenas risquait jusqu’à cinq ans et huit mois de prison s’il était reconnu coupable de tous les chefs d’accusation initiaux ; Jesus Cardenas risquait jusqu’à quatre ans et quatre mois de détention.
Andrea Cardenas quitte la salle d’audience avec son avocat mercredi.
(L’Union-Tribune de San Diego)
Les accusés frère et sœur ont été inculpés d’un total de 12 chefs d’accusation au pénal l’automne dernier, accusés par le procureur de district Summer Stephan d’avoir obtenu frauduleusement un prêt fédéral dans le cadre du programme de protection des chèques de paie en 2021.
La semaine dernière, les procureurs ont ajouté une accusation supplémentaire de grand vol à chaque accusé, alléguant qu’ils avaient illégalement collecté de l’argent auprès du département de développement de l’emploi de Californie en 2020.
Au moment où il a demandé et accepté le prêt de secours fédéral, Jesus Cardenas venait de commencer à travailler en tant que chef de cabinet du membre du conseil de San Diego Stephen Whitburn, qui a également été élu sous la direction de Cardenas en novembre 2020.
Les archives montrent que Jesus Cardenas gagnait plus de 100 000 dollars par an auprès des contribuables de San Diego au moment même où il dirigeait Grassroots Resources. Whitburn a toléré les deux rôles pendant des mois après que le conflit ait été rapporté par l’Union-Tribune de San Diego en 2022.
Andrea Cardenas en était également à quelques mois seulement de son mandat de représentante des électeurs du district 4 au conseil municipal de Chula Vista lorsqu’elle a demandé et accepté illégalement les fonds COVID-19.
Selon la plainte pénale, les Cardenas ont accepté un prêt de 176 227 $ pour couvrir les dépenses salariales de 34 employés de Grassroots Resources, même si les travailleurs étaient en réalité employés par le dispensaire de marijuana de San Diego, Harbor Collective.
Ils ont utilisé cet argent pour payer des dépenses personnelles, des factures de cartes de crédit et même pour rembourser une partie de la dette de campagne d’Andrea Cardenas.
Les deux accusés ont initialement plaidé non coupables de toutes les accusations et ont insisté sur le fait qu’ils seraient innocentés au procès.
Andrea Cardenas a poursuivi sa campagne de réélection, même si elle a attiré cinq challengers. Le Parti démocrate du comté, qui avait soutenu sa réélection avant le dépôt des accusations criminelles, a annulé son soutien à la fin de l’année dernière.
Jesus Cardenas et Andrea Cardenas ont grandi à South Bay et ont souvent parlé de la pauvreté qu’ils ont surmontée dans leurs premières années. À plusieurs moments de leur enfance, ont-ils déclaré, ils ont dû rester chez des amis pour éviter de se retrouver sans abri.
Jesus Cardenas a déménagé au nord de Los Angeles et a travaillé comme organisateur de terrain pour le Parti démocrate de l’État. Il a ensuite émigré vers le comté d’Orange pour y effectuer un travail similaire pour le parti régional avant de retourner à San Diego.
Il a ouvert Grassroots Resources il y a environ 15 ans et a commencé à travailler pour élire ses clients et consolider le pouvoir politique.
Entre autres choses, Jesus Cardenas a organisé les jeunes démocrates en une série de clubs informels et a commencé à exercer leur influence sur les responsables du parti du comté. Il a également cultivé des liens dans le commerce du pot et a aidé les dispensaires à obtenir des licences auprès des agences gouvernementales locales.
Andrea Cardenas est allée à l’université et a obtenu un baccalauréat en sciences politiques de l’Université de Californie à Riverside. Elle a travaillé pour Kevin Faulconer, alors maire de San Diego, en tant que représentante de la communauté avant d’accepter un emploi dans l’entreprise de conseil de son frère.
En 2020, Grassroots Resources était l’une des principales collectes de fonds pour le Parti démocrate du comté de San Diego.
Jesus Cardenas a dirigé la campagne gagnante de Whitburn au conseil municipal de San Diego et est devenu son chef de cabinet. Il a également géré avec succès la course au conseil de Chula Vista de sa sœur et a été un conseiller clé dans les coulisses.
Cependant, de son propre aveu, Jesus Cardenas n’était pas doué dans les moindres détails de la gestion d’une entreprise et du classement de tous les documents qui l’accompagnaient.
Grassroots Resources a été suspendu par le Conseil de la taxe sur les franchises de l’État en janvier 2022. À un moment donné, Jesus Cardenas a également fait l’objet d’au moins 10 privilèges fiscaux étatiques et fédéraux distincts déposés contre lui pour un total de plus de 240 000 $.
“Je veillerai à ce que ce problème soit résolu rapidement”, a-t-il déclaré à l’Union-Tribune, interrogé sur sa suspension. «Je m’engage pleinement à servir nos électeurs et à respecter les normes élevées de notre ville.»
Whitburn, qui a refusé de commenter les accusations criminelles admises mercredi par Jesus Cardenas, est resté aux côtés de son chef de cabinet de l’époque pendant des mois après avoir pris connaissance du conflit d’intérêts et de la suspension de l’État.
“Jésus est un conseiller très recherché que je respecte énormément, c’est pourquoi je lui ai demandé de m’aider à faire avancer les choses pour les résidents de notre district”, avait déclaré Whitburn à l’époque. « Il apporte à notre ville une riche expérience commerciale réussie. »
Même si la loi interdisait à Grassroots Resources de mener des activités commerciales, les archives publiques montrent que l’entreprise a continué à collecter et à dépenser de l’argent pour aider à élire les candidats du Parti démocrate.
Plus précisément, les rapports de campagne montrent que Grassroots Resources a collecté et dépensé plus de 200 000 $ en publicité numérique au profit des candidats avant les élections de novembre 2022.
L’automne dernier, plusieurs membres du comité central et présidents de club ont exigé un audit des pratiques de collecte de fonds et de dépenses du parti à la suite de rapports montrant que Grassroots Resources poursuivait ses activités.
“La presse locale rapporte quotidiennement des irrégularités et des violations en matière de financement de campagne perpétrées par un consultant démocrate et un élu qui sont membres de ce comité, et étroitement affiliés et liés au Parti démocrate du comté de San Diego”, ont-ils écrit à la présidente du parti, Rebecca Taylor. en novembre.
Taylor a déclaré mercredi que le parti avait émis l’année dernière une interdiction de travailler avec Grassroots Resources.
“Nous ne faisons pas et ne ferons pas d’affaires avec Jesus ou Andrea Cardenas ou toute entité qu’ils exploitent”, a-t-elle déclaré par courrier électronique.
Jesus Cardenas a démissionné de son poste de chef de cabinet de Whitburn il y a 11 mois.
Pendant ce temps, à la mairie de Chula Vista, les membres du conseil se préparent à nommer quelqu’un au siège abandonné par Andrea Cardenas. Lors d’une réunion publique plus tôt cette semaine, le conseil a officiellement déclaré le siège vacant. Mercredi, le maire John McCann a déclaré qu’il n’était pas surpris par son plaidoyer « compte tenu de la gravité des accusations et de la nature des preuves ». C’est néanmoins un jour très triste pour Chula Vista.
Les résidents ont déclaré que le processus de nomination doit inclure des mesures visant à mieux sélectionner les candidats afin que la ville puisse éviter de saper davantage la confiance des électeurs.
“Faites vérifier leurs antécédents”, a déclaré Delia Dominguez Cervantes au conseil lundi. « Donnez-nous cette confiance parce que vous savez ce que nous avons pensé de la démission du membre du conseil Andrea Cardenas ? Nous avons pensé : « C’est reparti ». Cela ne devrait pas être ce que nous ressentons.
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