Pollution de l’air liée à un risque accru de démence : rapport

Respirer de l’air pollué était lié à un risque accru de démence, soulignant le potentiel de mesures plus strictes de la qualité de l’air pour prévenir des maladies comme la maladie d’Alzheimer qui affligent des millions d’Américains.

L’exposition chronique à l’air contenant des niveaux élevés de particules fines était systématiquement associée à la démence, selon des chercheurs de la Harvard Chan School of Public Health qui ont analysé 14 études antérieures. Même lorsque les niveaux annuels moyens de particules étaient inférieurs à la norme de l’Agence américaine de protection de l’environnement – 12 microgrammes par mètre cube d’air – la relation avec la démence persistait.

Quelque 57 millions de personnes dans le monde souffrent de démence et il n’existe aucun remède pour les patients, y compris ceux atteints de la maladie d’Alzheimer, qui touche quelque 6 millions de personnes aux États-Unis seulement. Même une réduction des niveaux annuels de seulement 2 microgrammes par mètre cube devrait entraîner une baisse des taux de démence, a déclaré Marc Weisskopf, professeur d’épidémiologie et de physiologie environnementales à Harvard qui a aidé à rédiger l’étude publiée mercredi dans le journal médical BMJ.

“Pour autant que nous puissions en juger, plus vous pouvez descendre, plus votre risque est faible”, a-t-il déclaré lors d’une interview. Alors que les individus ont peu de contrôle sur leur exposition à ces polluants, les régulateurs ont plus leur mot à dire, a-t-il déclaré.

En janvier, l’EPA a proposé de modifier ses normes annuelles relatives aux particules fines entre 9 et 10 microgrammes par mètre cube d’air, en baisse par rapport aux 12 microgrammes actuels. D’autres pays, comme le Royaume-Uni, ont des normes plus souples. À titre de comparaison, fumer une cigarette par jour équivaut à peu près à un niveau de 22 microgrammes par mètre cube d’air, selon les scientifiques de Berkeley Earth.

Les particules fines, également appelées PM2,5, sont constituées de particules représentant environ 30 % du diamètre d’un cheveu humain. Leur petite taille leur permet de s’installer profondément dans les poumons et même de pénétrer dans le sang, selon l’EPA. L’exposition aux PM2,5 a été liée à une série de maladies, notamment les maladies cardiovasculaires, le diabète de type 2 et le cancer du poumon, ainsi qu’à la mort prématurée.

L’Organisation mondiale de la santé recommande que les niveaux annuels moyens de PM2,5 soient inférieurs à 5 microgrammes – mais la quasi-totalité de la population mondiale respire de l’air qui dépasse ces limites. Le large éventail d’exposition à la pollution fait des particules un facteur de risque préoccupant pour la démence, même si son effet estimé était plus faible que pour des facteurs comme le tabagisme, a déclaré Weisskopf.

Le dioxyde d’azote et l’oxyde d’azote, deux autres polluants, peuvent également être liés au risque de démence, bien que le lien soit basé sur moins d’études et ne soit pas aussi ferme, selon les chercheurs.

“Tout le monde doit respirer, donc tout le monde est exposé à cela”, a déclaré Weisskopf. “L’effet au niveau de la population pourrait en fait être assez important car le nombre de personnes exposées est énorme.”

(À l’exception du titre, cette histoire n’a pas été éditée par le personnel de NDTV et est publiée à partir d’un flux syndiqué.)