Pour Alinghi, le rêve de remporter l’America’s Cup à Barcelone s’est brisé

Ce fut un bref répit, une lueur d’espoir sur l’horizon sombre. Alinghi a remporté une nouvelle victoire mercredi contre le favori Ineos Britannia, 2:4, les Suisses ayant pratiquement repoussé deux balles de match des Britanniques. Mais la fin amère est survenue lors de la septième course des demi-finales des Challenger Series de la 37e America’s Cup. Le double vainqueur de la coupe a encore perdu et a été éliminé.

20 courses, 5 victoires, 15 défaites : tel est le triste bilan de « Boat One », avec lequel Alinghi a disputé la régate préliminaire, les courses de qualification et les demi-finales de la Coupe. L’échec suisse surprend à première vue. Pendant vingt ans, Alinghi a été synonyme d’une époque courte et réussie de l’America’s Cup. En 2003, Ernesto Bertarelli, passionné de voile et entrepreneur genevois, a été le premier pays enclavé à remporter inopinément la Coupe de l’America à l’autre bout du monde ; Le Defender New Zealand n’avait aucune chance à ce moment-là. La Suisse s’est transformée du jour au lendemain en une nation de voile qui a défendu avec succès la coupe à Valence quatre ans plus tard.

Ces triomphes sont le fruit de la gestion habile de Bertarelli et d’une industrie nautique innovante et bien développée autour du Lac Léman. Sur la mer, ce sont cependant des marins étrangers, les meilleurs parmi les meilleurs, principalement néo-zélandais, qui ont remporté la coupe pour la Suisse. Bertarelli les avait débauchés chez les champions en titre en 2000, avec l’entêté Russell Coutts comme chef charismatique ; Aujourd’hui, il est toujours le marin de Coupe le plus titré de l’histoire avec cinq titres.

L’évolution de la vitesse d’un bateau coupe dépend des informations fournies par l’équipage

Lorsque Bertarelli a annoncé le retour d’Alinghi il y a deux ans, le monde de la coupe avait changé. Les voiliers classiques étaient devenus des machines volantes dont la conception et la construction nécessitaient une approche différente et nouvelle. La clause de nationalité empêchait l’embauche de marins étrangers. Alinghi a donc dû s’appuyer sur la Suisse, se réinventer pour ainsi dire et emprunter des voies différentes en matière de design et de compétition.

Red Bull ayant une expérience en Formule 1 a été trouvé comme partenaire, ce qui devrait contribuer à obtenir un bon aérodynamisme pour la voiture rapide de la Coupe. L’annonce d’Alinghi était claire, tout comme sa communication externe : « Nous avons tout pour relever ce défi », a déclaré Ernesto Bertarelli lors de l’annonce officielle du retour en octobre 2022. « Nous avons la technologie, les ressources, les ingénieurs, les concepteurs et maintenant aussi les marins de la prochaine génération. Et il a annoncé : « Nous gagnerons la Coupe. »

La stratégie de la nouvelle campagne était d’apprendre au jeune équipage suisse à manier ce bateau volant très complexe. Cela a été fait à l’aide d’un bateau-école néo-zélandais acheté, un AC75 de première génération, qui a également fourni des données pour la construction du bateau de l’Alinghi Cup.

Lors du baptême du bateau « Boat One » à Barcelone en mai, il est devenu clair qu’Alinghi souhaitait participer à la coupe avec un design extrême. L’intention était évidente : aider l’équipage inexpérimenté à surmonter ses défauts de manœuvre avec un bateau rapide afin de pouvoir rivaliser avec les équipes de Coupe expérimentées et résilientes de Grande-Bretagne, d’Italie et des États-Unis.

Ce plan, comme cela était déjà évident après les cinq défaites lors de la régate préliminaire, était audacieux et n’a finalement pas fonctionné. La raison : L’évolution de la vitesse d’un bateau de coupe dépend des informations fournies par l’équipage. Comme en Formule 1, les retours des pilotes sont nécessaires pour apporter les changements appropriés. C’est la seule manière pour les ingénieurs et designers d’améliorer les réglages, d’optimiser le bateau et de l’adapter aux conditions de vent au cours de la compétition. En tant que nouveaux venus dans la Coupe, les marins suisses ne disposaient pas du savoir-faire nécessaire en la matière.

Il manquait apparemment un véritable leader qui aurait pu pousser l’équipage.

L’entraîneur de voile d’Alinghi, Rodney Ardern, a souligné ce fait important à la NZZ : Les autres équipes comptaient de nombreux médaillés d’or et champions du monde dans l’équipe, “c’est pourquoi ils sont si rapides”.

Alinghi, selon les responsables, aurait dû fixer des priorités dans la campagne. L’accent était mis sur la navigation exclusivement à Barcelone afin de connaître la région et de donner au jeune équipage l’opportunité d’apprendre à naviguer. Par conséquent, en raison de contraintes de temps, ils n’auraient pas pu participer à des régates très compétitives.

Cette lacune était particulièrement évidente lors du pré-départ, si fondamental dans cette coupe. Face à des adversaires qui, à l’exception des Français éliminés précocement, rivalisaient avec l’expérience de la dernière compétition de Coupe, les Suisses se sont trop souvent retrouvés dans un désavantage décisif en début de course.

Après la quatrième défaite contre Britannia, skippé par Ben Ainslie, Brad Butterworth, marin de longue date d’Alinghi et actuel conseiller de l’équipe, a résumé la situation : « Malheureusement, nos garçons n’ont couru contre personne depuis trois ans et demi. Et il leur a été difficile de combiner les expertises en peu de temps, comme Ben Ainslie par exemple. C’est un très bon coureur de match.” Ce que Butterworth voulait dire : En plus de ses quatre médailles d’or olympiques, Ainslie a plus de vingt ans d’expérience dans la Coupe, en tant que régleur, barreur, tacticien et skipper.

La déclaration de Butterworth suggère que l’accent mis sur Barcelone, la vie des marins dans ce cocon, n’a pas été sans controverse au sein de l’équipe Alinghi. De l’extérieur, on avait aussi l’impression qu’il manquait un véritable leader qui aurait pu pousser l’équipage, comme le faisait Russell Coutts à l’époque.

A en juger par l’ambition de remporter la coupe, la campagne d’Alinghi doit être considérée comme un échec. Cependant, à supposer qu’Ernesto Bertarelli ait un autre défi en tête, à condition que les exigences du futur défenseur lui soient acceptables, il a probablement au moins posé des bases solides à Barcelone ces dernières semaines.