Pour avoir reconstruit les Rams dans la course pour Caleb Williams, chaque défaite est une victoire

Le quarterback grince. Le jeu de course est discutable. Le corps de réception est incohérent. La ligne offensive est incertaine. La défense n’a pas été testée.

Les Rams entament la saison 2023 avec l’équipe la plus jeune de la ligue, l’une des équipes les plus épuisées de la ligue et un entraîneur brillant mais taxé qui était sur le point de s’en aller.

Ah, mais il y a une lumière au bout du tunnel.

Cette lumière est suffisamment puissante pour se transformer, suffisamment célèbre pour être vendue et suffisamment proche pour être touchée.

Il s’appelle Caleb Williams.

La course la plus importante des Rams cette saison n’est peut-être pas une montée vers le sommet, mais un sprint vers le bas.

Peuvent-ils être assez mauvais pour terminer avec le pire bilan de la ligue et l’opportunité de recruter le quart-arrière le plus prêt pour la NFL depuis une décennie ?

Serait-il parfait si un champion déchu du Super Bowl de Los Angeles entrait dans son prochain chapitre dirigé par le vainqueur du trophée Heisman de l’USC ?

À première vue, cela semble impossible. Les Rams ne vont pas tanker, et ils ne devraient pas non plus. De Kevin Demoff à Les Snead en passant par Sean McVay, ils disposent sans doute du groupe de réflexion le plus compétitif du sport local. N’oubliez pas qu’ils ont récemment encaissé tous leurs jetons pour un titre. C’est scandaleux de croire qu’ils perdraient volontairement.

Lorsque j’ai interrogé McVay cette semaine sur son prochain défi, il a donné un discours d’encouragement qui m’a presque fait sprinter vers le terrain le plus proche.

“Je suppose que tu dois juste regarder!” a-t-il déclaré, ajoutant plus tard : « J’aime travailler avec ce groupe parce qu’ils veulent être entraînés, ils veulent bien faire… en fin de compte, il s’agit de nous pour que cela prenne vie lorsque ces matchs commenceront à compter. … J’ai hâte d’aller tirer notre coup, je le sais.

McVay est à fond. Et malgré les problèmes de plafond salarial qui ont déchiré cette liste, Los Angeles devrait toujours être à fond sur les Rams. Il y a à peine deux saisons, ils ont tenté leur chance, ils l’ont gagné et, dans ce marché où l’on gagne ou périt, les luttes qui s’ensuivent semblent être un petit prix à payer.

Ne déchirez pas Snead en vous vantant que votre ville abrite un trophée Lombardi récemment acquis. Ne comparez pas les modestes Rams de cette année aux Dodgers et Lakers de haut vol car, après tout, les Rams sont les seuls des trois à remporter un championnat d’une saison complète au cours des 13 dernières années.

Sans porter de jugement, pas moins que Bill Belichick des Patriots a cité les Rams cette semaine comme une équipe qui paie ce prix pour une solution rapide.

« Vous ne pouvez pas maintenir les 20 années de succès que nous avons soutenues en dépensant chaque année sans avoir à payer ces factures et à jouer avec une équipe moindre. … les Rams traversent ça », a déclaré Belichick lors d’une conférence de presse.

Snead était pour l’essentiel d’accord.

“Il y a certainement une part de vérité dans ce qu’il dit”, a déclaré Snead lors d’une vidéoconférence. « Nous allons toujours essayer de continuer à gagner, mais il y aura probablement des phases dans votre équipe où il y aura des flux et des reflux à travers cela. Oui, si vous faites des choses créatives comme nous l’avons fait avec le plafond, il n’y a pas de secret à un moment donné, vous devez, si vous voulez l’appeler, rembourser cette dette.

Cette saison est le moment de la revanche.

Matthew Stafford est souvent blessé et, si l’on en croit les commentaires de sa femme Kelly sur son podcast, le quarterback a perdu contact avec le jeune vestiaire. Cam Akers est toujours une aventure en tant que porteur de ballon. Cooper Kupp n’a pas encore semblé en bonne santé au poste de receveur large. La ligne offensive a une profondeur discutable. La défense, bien que toujours centrée autour d’Aaron Donald, manquera des vétérans disparus tels que Jalen Ramsey, Bobby Wagner et Leonard Floyd.

McVay peut s’entraîner encore plus enroué, et cela n’a peut-être toujours pas d’importance. Snead peut passer toute la saison à réparer des trous, et cela pourrait toujours ne rien signifier. Demoff peut se vendre comme un idiot, et cela pourrait ne pas produire de victoires.

Peu importe leurs efforts, peu importe à quel point leurs partisans les soutiennent, les Rams ne semblent pas avoir assez de talent pour être constamment compétitifs, ce qui signifie une chose : chaque défaite pourrait être considérée comme une victoire ultime.

Tout comme les Rams ont eu la chance de remporter un championnat au cours d’une saison au cours de laquelle le Super Bowl s’est joué sur leur terrain, peut-être que le destin pourra à nouveau briller sur eux.

Pourraient-ils vraiment être assez mauvais pour acquérir le meilleur ?

Las Vegas prédit qu’ils gagneront environ six matchs. Cela pourrait être généreux.

Au début de leur semaine de repos, ils pourraient raisonnablement avoir une fiche de 2-6, alors qu’ils affrontent des adversaires hors division, Cincinnati, Philadelphie, Dallas, Green Bay et Pittsburgh.

Dans la seconde moitié de la saison, ils n’ont qu’une seule victoire apparemment certaine, et ce serait contre une équipe de l’Arizona qui entre littéralement dans le tank, leur bataille du 26 novembre qui s’appellera peut-être « The Caleb Bowl ».

Moins d’une poignée de victoires les mettrait dans la course pour Williams et, si vous regardez les autres prétendants, c’est une course qu’ils pourraient gagner.

Alors que le quart-arrière Kyler Murray se remet toujours d’une blessure au genou, les Cardinals devraient être en lice pour le premier choix au repêchage du printemps prochain.

(Ross D. Franklin / Associated Press)

ESPN Analytics classe les Rams comme la cinquième équipe la plus susceptible de remporter le choix n°1, mais il existe des moyens pour eux de battre les quatre autres jusqu’en bas.

Premièrement, même si l’Arizona a déjà clairement abandonné, n’oubliez pas que le quart-arrière en difficulté Kyler Murray jouera pour son avenir. À son retour le mois prochain, il pourrait se rebeller contre la stratégie perdante des Cardinals et les éliminer de la première place.

Les Texans de Houston sont deuxièmes sur les cinq derniers, mais ils ont déjà donné leur choix à l’Arizona, ce qui signifie qu’ils n’ont aucune motivation pour échouer.

Le troisième est Tampa, mais il leur reste encore quelques stars de leur championnat du Super Bowl d’il y a trois ans, des gars comme Mike Evans et Vita Vea. De plus, ils jouent dans une division moche, la NFC Sud.

Le quatrième est Indianapolis, mais ils ont déjà leur jeune quart-arrière en la personne d’Anthony Richardson, alors ils essaient de gagner maintenant.

Cela laisse les Rams comme choix dormant pour voler le premier choix, et je ne pense pas que cela ne changerait pas tout. Williams serait un autre Joe Burrow, un grand quart-arrière universitaire et ancien vainqueur du trophée Heisman qui a été remporté au premier rang du classement général par les Bengals de Cincinnati et a complètement modifié le cours de leur franchise.

Étant donné que Williams joue juste à côté et est déjà l’un des athlètes les plus populaires de la ville, l’ajouter à la liste des Rams serait la plus grosse transaction sportive ici depuis que LeBron James a rejoint les Lakers.

Lors du repêchage de Williams, les Rams ne peuvent pas perdre. Mais d’abord, ils doivent perdre.

Cela pourrait être la pire des saisons. Cela pourrait être la meilleure des saisons.