“Nous avons trouvé des résultats importants et significatifs”, a déclaré Andreas Heissel, un scientifique de l’exercice à l’Université de Potsdam en Allemagne, qui a dirigé l’étude.
Pour les personnes aux prises avec la dépression, a-t-il déclaré, les résultats montrent qu’il n’est pas nécessaire de courir des marathons ou de s’entraîner vigoureusement pour en bénéficier. “Quelque chose vaut mieux que rien”, a déclaré Heissel.
Les effets étaient suffisamment robustes pour que les auteurs de l’étude espèrent que la découverte incitera à faire de l’exercice une thérapie standard prescrite pour la dépression.
Cette approche représenterait un changement notable. L’Association américaine de psychologie guides de pratique clinique, mis à jour en 2019, recommandent sept types de psychothérapie et plusieurs antidépresseurs pour le traitement de la dépression, mais ils ne mentionnent pas l’exercice. L’Organisation mondiale de la santé favorise l’exercice pour la santé mentale en complément des traitements traditionnels – pas seul.
Mais les auteurs de l’étude sont confiants. “Nous nous attendons à ce que cet examen conduise à des directives et des recommandations mises à jour pour l’exercice en tant qu’option de traitement de première intention”, a déclaré Heissel.
Certains experts de la dépression sont hésitants. “Je pense que cet exercice devrait être prescrit à toute personne souffrant de dépression », a déclaré Murray B. Stein, professeur et vice-président de la recherche clinique au département de psychiatrie de l’Université de Californie à San Diego, qui n’a pas participé à l’étude. “Je pense toujours que les preuves sont faibles, cependant, que l’exercice soit considéré comme un traitement de première intention pour la dépression.”
La recherche derrière l’exercice et la dépression
Les scientifiques et les cliniciens savent depuis un certain temps que l’exercice nous protège contre le développement de la dépression. Dans études épidémiologiques à grande échelleles hommes et les femmes actifs deviennent déprimés à des taux beaucoup plus faibles que les personnes sédentaires, même s’ils faire de l’exercice pendant quelques minutes seulement un jour ou quelques jours par semaine.
Mais il est plus délicat de tester l’exercice comme traitement d’une dépression existante. Vous devez l’étudier comme n’importe quel médicament, en recrutant des personnes atteintes de la maladie et en les affectant au hasard à l’intervention – dans ce cas, à l’exercice – ou à un groupe témoin et en suivant scrupuleusement ce qui se passe.
Parce que ces expériences ont tendance à être compliquées et coûteuses, les études antérieures utilisant l’exercice contre la dépression étaient de petite taille, n’impliquant généralement que quelques dizaines de personnes, ce qui rend difficile de tirer des conclusions définitives sur la question de savoir si l’exercice physique traite la dépression et dans quelle mesure.
Dans l’étude publiée en février dans le British Journal of Sports Medicine, un groupe mondial de chercheurs a rassemblé toutes les expériences récentes utilisant l’activité physique comme thérapie de la dépression. Ils se sont retrouvés avec les données de 41 études sur 2 265 volontaires, représentant le plus grand échantillon à ce jour sur ce sujet.
Les programmes d’exercices des études comprenaient la marche, la course et la musculation. Certains consistaient en cours collectifs, d’autres en solo, certains supervisés, d’autres non. Mais tous présentaient des personnes souffrant de dépression qui se levaient et bougeaient davantage.
L’exercice de toute sorte traite la dépression
Regroupés, les effets étaient puissants. Dans l’ensemble, les personnes souffrant de dépression qui ont fait de l’exercice de quelque manière que ce soit ont amélioré leurs symptômes de près de cinq points, en utilisant une échelle de diagnostic largement reconnue, et d’environ 6,5 points en utilisant une autre. Pour les deux échelles, une amélioration de trois points ou plus est considérée comme cliniquement significative, écrivent les auteurs de l’étude.
Concrètement, ces chiffres suggèrent que, pour deux personnes souffrant de dépression qui commencent à faire de l’exercice, l’une d’entre elles devrait connaître “une réduction de grande ampleur des symptômes dépressifs”, a déclaré Heissel.
Ces statistiques représentent des résultats “quelque peu meilleurs” que ceux observés dans des études récentes sur la psychothérapie et le traitement médicamenteux de la dépression, a déclaré Felipe Schuch, professeur de recherche sur l’exercice et la santé mentale à l’Université de Santa Maria au Brésil et auteur principal de l’étude.
En général, les effets étaient meilleurs si les gens faisaient de l’exercice modérément, comme la marche, bien que des entraînements plus vigoureux, y compris la course, le vélo et la musculation, aient été presque aussi efficaces, et même des activités légères comme le jardinage atténuaient les symptômes.
Dans l’ensemble, l’étude “montre que l’exercice est une autre option de traitement efficace et autonome” pour la dépression, a déclaré Heissel.
L’étude n’a pas examiné comment l’exercice pourrait améliorer la santé mentale. Dans recherches passées avec des souris déprimées, ainsi qu’avec des personnes, l’exercice a augmenté les niveaux dans le cerveau et la circulation sanguine de divers produits biochimiques connus pour être impliqués dans l’amélioration de l’humeur. Cela a également souvent augmenté l’auto-efficacité des gens, c’est-à-dire le sentiment que vous êtes capable de plus que vous ne le pensiez auparavant, un changement généralement associé à une meilleure santé mentale.
Mais les mécanismes précis par lesquels les mouvements corporels modifient les fonctions cérébrales pour améliorer l’humeur restent flous, tout comme les différences dans les réponses des gens. Dans chaque étude incluse par les chercheurs, la dépression de certaines personnes a disparu, tandis que les symptômes d’autres sont restés obstinément inchangés. (Des disparités similaires sont également observées dans presque toutes les études sur la psychothérapie et les traitements médicamenteux.)
Quelle est la bonne dose d’exercice?
“Pour formuler l’exercice comme une prescription médicale, nous avons encore besoin de plus de recherches pour comprendre le type, la fréquence et la quantité d’exercice optimaux pour différentes personnes”, a déclaré Karmel Choi, psychologue clinicien et professeur adjoint au Center for Precision Psychiatry de Harvard Medical. École et Hôpital général du Massachusetts. Elle a étudié l’exercice et la dépression, mais n’a pas participé à la nouvelle étude.
“La dépression n’est pas une taille unique”, a-t-elle déclaré, “donc le traitement doit toujours être adapté à l’individu.”
Murray Stein de l’UCSD est d’accord. “L’exercice a tellement d’avantages pour la santé qu’il devrait être prescrit pour pratiquement tout ce qui afflige l’humanité”, a-t-il déclaré.
Mais il n’est toujours pas convaincu qu’il devrait s’agir d’un traitement primaire de la dépression. “Je prescrirais l’exercice en complément” pour les patients souffrant de dépression modérée à sévère, a-t-il dit, avec une psychothérapie ou un antidépresseur comme thérapie principale.
Certes, plus de recherche est nécessaire. “Nous n’en savons pas assez sur la dose, l’intensité et le type d’exercice”, a déclaré Heissel, ou si les premières améliorations liées à l’activité durent. Les futures études devraient se plonger dans ces questions et comparer l’exercice en tête-à-tête avec la psychothérapie et les antidépresseurs, a-t-il déclaré.
Peut-être le plus important, les chercheurs et les cliniciens doivent reconnaître à quel point l’exercice peut être intimidant pour une personne déprimée.
“Beaucoup de gens ont du mal à devenir actifs”, a déclaré Heissel. “Donc, la première étape consiste à essayer de comprendre quel est l’exercice qui est le plus susceptible d’être accepté et de générer du plaisir.”
Si vous ou quelqu’un que vous aimez vous sentez déprimé, a déclaré Heissel, parlez à un médecin de l’exercice, soit comme première thérapie, soit en plus d’autres traitements. Expérimentez différentes activités jusqu’à ce que vous choisissiez celle que vous aimez.
“Le meilleur exercice est celui qui est réellement fait”, a déclaré Heissel, “et cela signifie un exercice gratifiant ou agréable.”
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