Laboratoire national Lawrence Livermore
Nouvelles de l’ONS•aujourd’hui, 19:37
C’est ce qu’on appelle une percée scientifique : des chercheurs d’un laboratoire californien ont réussi pour la première fois à mener une expérience de fusion nucléaire avec un net gain d’énergie. Plus d’énergie a été générée qu’elle n’en a été injectée. Lors d’une conférence de presse largement annoncée à Washington DC, il a été dit que “cela restera dans les livres d’histoire”.
Pendant des décennies, la fusion nucléaire a promis d’être la source d’énergie du futur. Les recherches se font au compte-gouttes, mais jusqu’à présent aucun réacteur n’a produit plus d’énergie qu’il n’en coûte.
La production d’énergie par fusion nucléaire est considérée comme le moyen d’obtenir une énergie sûre et sans carbone en grande quantité, sans produire de déchets. Il peut remplacer les combustibles fossiles et d’autres sources d’énergie traditionnelles.
Beaucoup d’énergie
La génération demande beaucoup d’énergie. Contrairement à la fission nucléaire, qui se produit dans les centrales nucléaires, la fusion nucléaire fusionne en fait les noyaux atomiques. Cela nécessite une température extrêmement élevée et une pression extrêmement élevée pour que les noyaux atomiques ne se repoussent plus, mais fusionnent.
Ce genre de processus se déroule constamment au cœur des étoiles. Dans le soleil, par exemple, la fusion nucléaire se produit constamment, après quoi d’énormes quantités d’énergie sont créées sous forme de lumière et de chaleur. Simuler un tel processus sur Terre est très difficile.
À l’aide de 192 lasers très puissants, des chercheurs du Lawrence Livermore National Laboratory de Californie ont réussi à chauffer une capsule contenant des noyaux atomiques à 100 millions de degrés Celsius, une température plus chaude que le cœur du soleil. Ils ont fait cela pendant un milliardième de seconde et ont ainsi créé leur propre (petite) version d’un soleil. Dans ces conditions, la fusion nucléaire pourrait avoir lieu.
Bien que le résultat des Américains soit en effet une avancée scientifique majeure dans la fusion nucléaire, cela ne signifie pas que l’énergie peut être produite rapidement à grande échelle. La méthode utilisée par les chercheurs est difficilement transposable à un réacteur.
La fusion nucléaire n’est donc pas la solution à la crise énergétique et climatique dans laquelle nous nous trouvons actuellement. Les scientifiques ne s’attendent pas à utiliser la fusion nucléaire à une échelle commerciale avant bien après 2050. Mais avant la seconde moitié de ce siècle, il peut en fait devenir une source d’énergie importante, lorsque le monde sera neutre en CO2.
Un coup de départ
Néanmoins, les scientifiques soulignent qu’il s’agit d’une étape importante. “C’est un coup de départ”, ont déclaré les chercheurs lors de la conférence de presse. Le gain d’énergie net a toujours été un objectif insaisissable, précisément parce que la fusion a lieu à des températures et des pressions si élevées qu’il est incroyablement difficile à contrôler.
Les scientifiques comparent cette percée au moment où les gens ont appris pour la première fois que raffiner le pétrole en essence et l’enflammer peut provoquer une explosion. “Vous n’avez toujours pas de moteur et vous n’avez toujours pas de pneus. Vous ne pouvez donc pas dire que vous avez une voiture”, a-t-il déclaré.
Le résultat peut donc être considéré comme un succès scientifique, mais il est encore loin de fournir une énergie propre utilisable et abondante. Cela nécessite encore d’énormes ressources et efforts pour faire avancer la recherche sur la fusion.
