2024-07-13 23:30:25
MIAMI — Key Largo a un nouveau cimetière inquiétant et unique en son genre. Il n’y a pas de pierres tombales, pas de stèles funéraires, pas de noms, pas de corps.
C’est le dernier endroit où une espèce d’arbre incroyablement rare appelée l’arbre Key Largo a été vue vivante, en 2023. Le tueur ? Tous les indices pointent vers le changement climatique.
C’est du moins ce que suggère une étude récemment publiée. Les scientifiques observent cette variété de cactus, connue pour sa hauteur (jusqu’à 6 mètres) et les petites boules de poils bruns qui poussent autour de ses fleurs, depuis les années 1990.
À l’époque, les chercheurs ont déterminé qu’une parcelle de deux acres dans le parc d’État John Pennekamp était la seule population aux États-Unis de Pilosocereus millspaughii, une ramification de la plus grande population caribéenne du cactus.
Mais depuis l’année dernière, la dernière de la bande a disparu. Les chercheurs pensent que l’élévation du niveau de la mer en est la principale cause : la montée des marées et la nappe phréatique rendent le sol trop salé pour que la plante puisse survivre. Il semble que cette extinction locale (également appelée extirpation) pourrait être la première disparition d’une espèce due au climat aux États-Unis.
« Pour autant que nous le sachions, d’après toutes les recherches publiées que nous avons pu trouver, c’est le premier cas que nous pouvons trouver », a déclaré James Lange, botaniste en chef des jardins botaniques tropicaux Fairchild et co-auteur de l’étude. qui a été publié mardi dans le Journal de l’Institut de recherche botanique du Texas.
« C’était tragique de voir cela alors que nous suivions cela au fil des ans », a-t-il déclaré. « C’était une grande et belle plante ancienne, l’une des choses qui rendent les Keys uniques. Et nous l’avons perdue. »
Bien que le cactus arborescent unique soit peut-être la première espèce enregistrée à disparaître localement en raison de l’élévation du niveau de la mer aux États-Unis, de nombreuses autres espèces sont également menacées. Et certaines sur la même clé.
L’année dernière, une nouvelle étude a révélé Les rats argentés du riz, une espèce en voie de disparition qui vit dans les Keys de Floride, ont vu leur population évoluer avec la marée montante. Les chercheurs ont attaché des colliers de télémétrie aux minuscules créatures et ont suivi leurs déplacements. Pendant 17 ans, ils ont découvert que les rats de trois îles différentes des Keys se déplaçaient vers des altitudes plus élevées à mesure que la mer montait dans la région. Si la mer continue à monter, les rats du riz pourraient se retrouver sans endroit où vivre.
Une autre étude, réalisée en 1976 par Taylor Alexander, chercheur à l’Université de Miami, a explicitement indiqué que l’élévation du niveau de la mer était la raison pour laquelle les pins parasols ne pouvaient plus exister à Key Largo. Le sol était tout simplement trop salé, a-t-il constaté.
George Gann, directeur exécutif de l’Institut pour la conservation régionale et co-auteur de l’étude, a déclaré que ces histoires sont des exemples des menaces que l’élévation du niveau de la mer peut entraîner, mais elles sont également une opportunité pour les scientifiques de collaborer et de déterminer comment sauver les espèces en péril avant qu’il ne soit trop tard.
« C’est un enjeu majeur, car nous allons voir de nombreuses autres espèces disparaître à cause des effets du changement climatique et de l’élévation du niveau de la mer. Et c’est vraiment triste », a-t-il déclaré. « C’est le jeu. Nous devons trouver comment mettre un terme à cette incroyable disparition d’espèces et progresser vers une restauration écologique. »
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Un acte de disparition
Les scientifiques ont commencé à observer de près le minuscule groupe de cactus, situé dans un affleurement du parc national John Pennekamp, vers 2007, époque à laquelle les arbres avaient déjà survécu à plusieurs ouragans, y compris le quadruple coup dur de 2005.
En 2015, la population était en déclin. Seulement 60 plantes ont été recensées lors de l’enquête annuelle de cette année-là, soit la moitié de ce que les chercheurs avaient repéré en 2013.
En 2016, il ne restait que 28 plantes et les quelques survivantes étaient dévorées par des animaux comme les ratons laveurs et les oiseaux. C’était la seule année où les scientifiques avaient remarqué autant de traces de morsures et ils se sont demandés si cela pouvait être dû au fait que les marées hautes auraient pu noyer la plupart des flaques d’eau douce dont ces animaux dépendent pour leur eau potable. Ils se sont donc tournés vers des cactus juteux et remplis d’eau.
« Peut-être que les ressources en eau douce étaient limitées à l’époque en raison de ces influences des marées », a déclaré Lange. « Nous voyons cette corrélation potentielle. »
L’ouragan Irma, qui a frappé l’archipel en 2017, a porté un nouveau coup décisif en déversant une onde de tempête de 45 centimètres sur la région. En 2019, la colonie était pratiquement morte. Et pour la première fois, les scientifiques ont remarqué que les marées salées arrivaient à quelques centimètres de la base des cactus. Pendant ce temps, un quartier de la même île avait de l’eau stagnante sur ses routes pendant trois mois consécutifs. L’endroit où vivaient les cactus était à une altitude encore plus basse.
« Nous n’avons pas pu rendre visite à la population pendant cette période, car l’île était inondée », a déclaré Lange.
Une opération de sauvetage
La vue des cactus jaunissants, fanés et abattus a poussé les scientifiques à agir. Ils ont récupéré ce qu’ils ont pu : des boutures prélevées sur leurs parents en décomposition et des graines de fruits pulpeux de couleur magenta.
Aujourd’hui, ils sont fiers des trois douzaines de fragments, des 25 semis et de plus de 1 000 graines qu’ils ont sauvés. Les survivants sont répartis entre les jardins Fairchild et le parc d’État John Pennekamp.
Mais cela n’a pas suffi à ressusciter une espèce mourante, du moins pas sur ce lopin de terre isolé.
En juillet dernier, des chercheurs sont retournés sur le site. Ils ont découvert un cactus isolé, d’un peu plus de 30 centimètres de haut, entouré de calcaire exposé par des eaux salées envahissantes et une nouvelle culture environnante de mangroves et d’autres plantes tolérantes au sel.
Ils ont abattu le seul survivant et l’ont ramené à la nurserie, où ils pensaient qu’il aurait de meilleures chances de survie.
Ces espèces ne sont pas seulement menacées par l’élévation du niveau de la mer, qui augmente progressivement le long de toute la côte de la Floride, mais aussi par des « événements ponctuels », a déclaré Gann.
« Ce sont les grandes marées. Ce sont les ondes de tempête provoquées par les ouragans qui ne se dissipent pas aussi vite qu’avant. En raison de la vitesse à laquelle le niveau de la mer monte, on ne constate pas le changement progressif des habitats que l’on observe sur les îles-barrières », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas ce que nous observons, nous assistons à une surabondance de l’eau, mais à une transformation complète. »
Cela rend difficile, mais pas impossible, pour les scientifiques d’essayer de replanter les fragments récupérés du cactus arbre.
Le plan consiste à trouver des terres libres à Key Largo dans les prochaines années et à replanter les fragments que les botanistes cultivent actuellement. Cela pourrait permettre à l’espèce de gagner « cinq, dix, trente ans », a déclaré Gann.
« Il peut être assez difficile de trouver l’endroit idéal où une plante qui n’était pas là auparavant peut survivre », a déclaré Alan Franck, responsable des collections du Florida Museum of Natural History et co-auteur de l’étude.
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