Pour les Commanders, c’est sept défaites consécutives et un match à jouer

Et puis une chose étrange s’est produite dimanche : les Commanders ont plutôt bien joué en première mi-temps, rivalisant avec le leader de la NFC dans un match qui aurait pu être très déséquilibré dès le début.

“Je pensais que Sam avait passé de très bons moments”, a déclaré Rivera. “Au début, lorsque les choses étaient équilibrées, c’était une de ces choses que la situation lui donnait une opportunité, et il a joué, il l’a vraiment fait.”

Mais Howell a lancé deux interceptions au quatrième quart et Washington est tombé face aux 49ers, 27-10, prolongeant ainsi sa plus longue séquence de défaites en une décennie à sept matchs.

Imaginez la semaine de Howell : il est mis sur le banc au troisième quart contre les Jets de New York, découvre mercredi qu’il est mis sur le banc pour le match suivant, puis apprend quelques heures avant le coup d’envoi dimanche que, changement de plan, il va commencer.

“C’est une situation difficile pour lui de simplement bâtir sa confiance”, a déclaré le gardien Sam Cosmi après le match.

Dès le début, Howell a eu peu de temps pour faire bouger les choses ; les 49ers ont eu la possession pendant plus de 12 minutes au premier quart-temps. Dans l’ensemble, l’offensive de Washington s’est limitée à seulement 43 jeux. Mais Howell s’est rapidement regroupé et a maintenu son équipe avec deux buts marquants.

Quatre points à retenir de la défaite des Commanders face aux 49ers

Lors du premier, le demi offensif Brian Robinson Jr. a récolté 18 verges au sol en trois points et en a ajouté 22 de plus sur un catch-and-run pour aider Washington à atteindre la ligne des 30 verges des 49ers. Un coup de pied de 47 verges de Joey Slye a permis aux commandants de s’inscrire au tableau.

Puis, lors de leur prochain entraînement, Howell a lancé un dix cents de 42 verges en troisième position à Terry McLaurin.

“Nous pensions en quelque sorte qu’en arrivant dans ce match, ils pourraient jouer un peu plus d’hommes qu’ils ne le font habituellement”, a déclaré Howell. “Nous avons été occupés sur ce jeu, et je pense que Terry contre n’importe qui dans la couverture masculine est un bon match.”

Les deux se sont à nouveau connectés dans la zone des buts lorsque McLaurin a capté une passe de trois verges pour le score.

Les buts de Washington ont égalisé le match à 10 avec moins de cinq minutes à jouer en première mi-temps. Pourtant, l’élan fut éphémère. Howell a été limogé au troisième essai pour mettre fin à un entraînement au début du troisième quart, puis a lancé des interceptions pour gaspiller les deux entraînements suivants.

Howell a complété 17 des 28 passes pour 169 verges, un touché, les deux choix et une note de passeur de 60,0.

“Il est déjà plutôt calme, donc on ne sait jamais vraiment ce qui se passe dans sa tête, en soi”, a déclaré McLaurin à propos de Howell. « … Mais je lui donne du crédit car cela n’a pas été une saison facile pour lui. Et évidemment, il va être largement blâmé et des choses comme ça. Je pense que nous y participons tous – les entraîneurs, les joueurs. Cela a été difficile, mais la façon dont il est sorti en première mi-temps a fait preuve de résilience. On pouvait voir un sourire sur son visage. Cela m’a fait plaisir car c’est un match difficile, surtout à ce poste. Je pense donc qu’il a géré la situation du mieux qu’il a pu.

Rivera a refusé de nommer un quart partant pour la semaine 18, lorsque les Commanders accueilleront les Cowboys de Dallas dans un match qui aura des implications pour Washington et des enjeux en séries éliminatoires pour les Cowboys.

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“C’est évidemment une semaine intéressante”, a déclaré Howell. “Je ne m’attendais pas à devoir jouer aujourd’hui deux heures avant le match, mais… chaque opportunité que j’ai, j’essaie d’y aller, de tout donner et d’en tirer le meilleur parti.”

Pourquoi les commandants ne font-ils pas courir davantage le ballon ?

Le scénario d’ouverture de Washington en 15 pièces comprenait passe, passe, passe – une formule qui, sans surprise, a échoué. Howell sortait d’une période difficile, donc lancer à plusieurs reprises contre la défense des 49ers était un choix intéressant pour commencer. Mais les Commanders se sont rapidement réinitialisés et ont trouvé l’étincelle dont ils avaient besoin lorsque Robinson, qui est revenu après avoir raté quatre matchs en raison d’une blessure aux ischio-jambiers, a fait irruption au milieu du terrain aux deuxième et neuf pour une course de 12 verges, puis a pris une passe d’écran 22. yards, brisant plusieurs plaqués en cours de route.

“Nous avons beaucoup de respect pour Robinson”, a déclaré le demi défensif des 49ers Isaiah Oliver. « Je pense qu’il a montré aujourd’hui qu’il est l’un des meilleurs porteurs de ballon de la ligue. Certainement l’un des meilleurs porteurs de ballon que nous ayons affrontés toute l’année.

Les premiers succès de Robinson ont allégé une partie du fardeau de Howell et ont incité le coordinateur offensif Eric Bieniemy à s’impliquer davantage. Au troisième quart, Antonio Gibson a été l’étincelle, transformant une courte passe en un gain de 15 verges, puis récoltant 16 verges lors d’une course ultérieure.

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Les deux ont combiné pour 63 verges au sol – le tout au cours des trois premiers quarts. Les deux interceptions de Howell au quatrième quart n’ont laissé à l’offensive que trois minutes de possession alors qu’elle était à la traîne.

La défense de la zone rouge s’intensifie

Les Commanders ont cédé 28 premiers essais et 408 verges nettes (6,0 par jeu) aux 49ers, dont 184 au sol. Mais cela aurait pu être bien pire, compte tenu des circonstances.

Washington n’avait pas les demis de coin partants Kendall Fuller (genou) et Benjamin St-Juste (commotion cérébrale). Il n’y avait pas de sécurité Percy Butler (poignet), et pendant une grande partie du match, il n’avait pas de coin de secours Tariq Castro-Fields (épaule). Et plus tard, il a perdu Christian Holmes (commotion cérébrale).

Pourtant, les Commanders n’ont accordé que deux passes de plus de 20 verges et n’ont accordé que trois touchés sur six déplacements des 49ers dans la zone rouge.

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Lors du premier entraînement des 49ers, les sept premiers de Washington ont gâché une courte passe à Christian McCaffrey qui a entraîné une perte de cinq mètres et a fait pression sur Brock Purdy pour qu’il renvoie le ballon au troisième et long, maintenant San Francisco à un panier. Puis, dans les dernières secondes de la première mi-temps, les 49ers ont avancé jusqu’à la ligne des 1 yards de Washington avant d’être tenus au panier. Et au quatrième quart, le secondeur David Mayo a repoussé le porteur de ballon Elijah Mitchell pour une défaite sur la ligne d’un mètre de Washington au quatrième essai, garantissant que les 49ers ne pouvaient pas élargir leur avance.

“Je pensais que les gars étaient vraiment courageux”, a déclaré Rivera à propos de sa défense. «Je pensais qu’ils se donnaient des opportunités. C’est l’une des meilleures équipes de course de la ligue, et [we were] essayer de le contenir et de le garder à l’intérieur, ne pas les laisser s’étirer, car leur dos a une excellente vision [and] prendre de bonnes décisions concernant leurs réductions, et nous essayions de garder le tout aussi compact que possible.

Une saison difficile fait des ravages

Le vestiaire des commandants était étrangement calme, un peu comme ces dernières semaines. Washington est hors des éliminatoires depuis la semaine 15, et sa lente progression vers la fin de la saison a été difficile pour toutes les personnes impliquées.

“Perdre un peu vous épuise quand vous y investissez autant, quand vous prenez en compte l’intersaison et toutes les répétitions que vous faites alors et tous les sprints que vous courez et tous les plans que vous avez pour tout le succès que vous voulez avoir, “, a déclaré le plaqueur offensif Cornelius Lucas. « Pour que cela ne se concrétise pas, cela devient de plus en plus difficile chaque semaine. Cela vous vole en quelque sorte votre joie à certains moments.

Le côté positif pour Washington est que sa dernière défaite, associée à la victoire surprise des Cardinals de l’Arizona contre les Eagles de Philadelphie, l’a propulsé à la deuxième place du repêchage 2024 de la NFL – pour l’instant. Mais cela ne signifie pas grand-chose pour les joueurs dont l’avenir n’est pas garanti au-delà de la semaine prochaine.

“Oui, vous devez en tirer parti à chaque fois que vous êtes là-bas”, a ajouté Lucas. « C’est la différence. Tu ne peux pas [throw] loin de vos opportunités.

Qui pourrait être le prochain directeur général des commandants ?

McLaurin est allé plus loin.

“C’est vraiment difficile”, a-t-il déclaré. « Je veux dire, vous voulez faire partie de quelque chose de durable, et vous gagnez et concourez à un niveau élevé. Ils ont un excellent personnel là-bas. Ils ont de grands joueurs. On peut dire qu’ils adorent jouer ensemble. … J’ai passé du temps avec beaucoup de ces gars-là ; comme six ou sept d’entre eux ont participé au Pro Bowl l’année dernière. Je dois vraiment être avec eux, et ça me rappelle un peu [of] Ohio State… le genre de culture qu’ils ont et tout. Vous voyez pourquoi ils ont autant de succès.

« Quand vous affrontez des équipes comme celle-là, vous devez jouer – pas parfait, mais vous devez tirer le meilleur parti de chaque opportunité. … Vous devez leur rendre hommage pour avoir bâti cette équipe et pour les joueurs qui sont allés là-bas et ont exécuté. J’espère pouvoir faire partie de quelque chose comme ça, mais je me concentre uniquement sur moi-même, sur mon monde et sur mon parcours, et je vais continuer à travailler pour être le meilleur joueur possible.