Pour Noah Lyles, les Jeux de Paris offrent une chance d’être plus que « célèbre en piste »

“La seule chose qui change entre l’année dernière et cette année”, a déclaré Lyles, “c’est un record du monde”.

Alors qu’une nouvelle année olympique s’aube avec les Jeux de Paris sept mois à l’horizon, Lyles termine son épopée 2023 en tant que meilleur sprinteur incontesté du monde et entre dans les premiers Jeux olympiques post-covid comme peut-être la plus grande star olympique masculine des États-Unis. Plus tôt ce mois-ci, World Athletics, l’organisme directeur de l’athlétisme, a nommé Lyles son athlète masculin de l’année. Il apparaît chaque semaine dans des publicités lors de l’émission « Sunday Night Football » de NBC, l’émission télévisée la plus regardée en Amérique. Alors que son 27ème anniversaire arrive une semaine avant les cérémonies d’ouverture à Paris, Lyles entre seulement maintenant dans son apogée athlétique.

Il pourrait devenir le premier Américain à être couronné homme le plus rapide du monde aux Jeux olympiques dans 20 ans. Il pourrait défier le record du monde du 200 mètres d’Usain Bolt en 19,19 secondes, soit 0,12 seconde plus rapide que le record américain de Lyles. Il pourrait élever son sport dans la conscience de son pays de la manière qu’il a toujours envisagé et pas seulement pour un cycle d’information « vraiment étrange » de deux jours dans lequel un univers de personnes comprenant Kevin Durant, Drake et Stephen A. Smith remettait en question sa rationalité. .

“Je suis le gars”, a déclaré Lyles début décembre depuis Monaco, où il a accepté son prix d’athlète de l’année. «C’est ce que je réclame. Personne ne veut être un gars différent. Personne ne veut être l’autre. Ils veulent être Lui.

Le projet Seine des JO de Paris est audacieux, audacieux… et risqué

Lyles, qui a fréquenté le lycée TC Williams (maintenant Alexandria City) à Alexandrie, comprend que l’ascension finale vers la célébrité dépendra de sa performance à ses deuxièmes Jeux olympiques. À Tokyo en 2021, Lyles a remporté le bronze au 200 mètres, qui reste l’une des deux seules finales du 200 mètres qu’il n’a pas remportées en tant que professionnel. Il a participé à ces Jeux après une année mouvementée au cours de laquelle il a ouvertement partagé ses problèmes de santé mentale. Depuis Tokyo, Lyles a établi le record américain du 200 mètres aux championnats du monde 2022 et a remporté trois médailles d’or – 100, 200 et relais 4X100 – aux championnats du monde l’été dernier à Budapest. Pour qu’il transcende l’athlétisme, il le sait, il lui faudra une autre grande performance sur la scène olympique.

Lyles utilise son expérience à Tokyo « totalement comme motivation », a déclaré la mère de Lyles, Keisha Caine Bishop, qui est également son manager. “Je l’ai entendu dire – et c’est tellement vrai – qu’un championnat du monde est un accomplissement incroyable, mais le monde extérieur, les gens qui ne suivent pas la piste d’année en année, tout ce qu’ils veulent savoir, c’est : avez-vous gagné les Jeux olympiques ? ?”

À Tokyo, Lyles a couru devant un stade presque vide, sans famille ni amis, isolé dans sa chambre d’hôtel lorsqu’il n’était pas en compétition. C’est un extraverti qui considère les courses comme des performances autant que des compétitions, et le manque de foule a sapé son énergie. Lyles possède peut-être une médaille olympique, mais il considère effectivement Paris comme ses premiers Jeux.

“Je ne pense pas que ce soit si bizarre de dire ça”, a déclaré Lyles. « J’ai parlé à beaucoup d’autres athlètes du fait que Tokyo était leurs premiers Jeux olympiques. Nous sommes tous d’accord sur le fait que Tokyo n’était pas des Jeux olympiques. Il n’y avait pas de fans. Il n’y avait pas d’environnement. Il n’y avait pas d’activités amusantes. Nous sommes tous d’accord sur le fait que ce n’était tout simplement pas ça. C’est pour cette raison que tout le monde est passionné par l’idée de faire de Paris les meilleurs Jeux olympiques jamais organisés. Il y a beaucoup d’énergie qui va dans cette direction.

Lyles est devenu le premier homme depuis Bolt en 2015 à remporter le doublé 100-200 aux championnats du monde, et il n’a fait qu’accroître ses ambitions pour Paris. Il a évoqué l’idée de tenter de décrocher une quadruple médaille d’or en ajoutant le relais 4X400, la dernière course des Jeux olympiques et une épreuve qu’il a expérimentée au printemps dernier lors d’une compétition discrète. (Son équipe a gagné.) Il pense pouvoir abaisser son record personnel de 9,80 secondes au 100. En raison principalement de la domination de Bolt, les États-Unis n’ont pas produit de champion olympique masculin du 100 mètres depuis Justin Gatlin en 2004, sa plus longue disette de tous les temps. .

“Je n’ai pas l’impression d’avoir maîtrisé le 100”, a déclaré Lyles. “C’est fou à dire parce que maintenant je suis champion du monde.”

Lyles et sa mère partageaient toujours une blague pour décrire ses événements : la 200 était sa femme et la 100 était sa « fille de côté ». Il a tenté de faire partie de l’équipe olympique américaine de 2021 au 100 m, mais a terminé septième aux essais. Il a complètement sauté l’événement pour les championnats du monde 2022. Mais il n’a jamais renoncé à ses aspirations sur la distance, comprenant le pouvoir de l’événement phare de ce sport.

“Sur 100 mètres, vous pouvez dire que vous êtes l’homme ou la femme le plus rapide du monde”, a déclaré Caine Bishop. “Cela vient avec beaucoup plus de crédibilité dans la rue.”

Au début de l’année dernière, Lyles s’est concentré sur le 100 comme il ne l’avait jamais fait. Au 200 m, il s’était toujours appuyé sur sa vitesse de pointe et son jeu de jambes dans les courbes pour compenser ses départs relativement médiocres. Lui et son entraîneur, Lance Brauman, ont perfectionné sa technique hors des blocs, créant des angles qui maximisaient son accélération. Il a augmenté sa musculation et ajouté trois livres de muscle, un gain significatif pour un sprinter. Il a travaillé avec son psychologue du sport pour se considérer comme un coureur de 100 mètres.

Au début de l’année, Lyles a participé à des courses de 60 mètres, qui mettent encore plus l’accent sur le départ que sur les 100 mètres. Il en a remporté quatre et en un contre Trayvon Bromell, qui réalise l’un des meilleurs départs du sprint américain. À l’été, Lyles avait atteint le sommet du monde au 100.

“J’ai toujours su personnellement que j’avais actuellement la vitesse de pointe la plus rapide du sport”, a déclaré Lyles. «Beaucoup de gens disaient toujours : ‘Non, ce n’est pas le cas. Vous n’êtes pas le 100 champion, alors comment pouvez-vous dire ça ? Je le sais depuis des années. Maintenant que j’ai ce titre, ils ne peuvent plus rien dire.

Dans la hiérarchie personnelle de Lyles, le 100 occupe une nouvelle place.

“Ce n’est pas une fille de côté”, a déclaré Caine Bishop. « Le 100 est désormais la maman du sucre. »

Pourtant, le 200 mètres reste la meilleure épreuve de Lyles. Il visait le record du monde de Bolt à Budapest, mais il est tombé bien en deçà de 19,52 secondes, soit même en deçà de son meilleur temps de 2023. Il n’avait jamais tenté le doublé dans un championnat majeur auparavant, et il pense que l’expérience lui a appris ce dont son corps a besoin pour passer trois tours et dépasser toujours les 19,19 de Bolt.

Même savoir combien de temps il doit dormir et quand il peut profiter d’une heure supplémentaire de sieste fera une différence. Les exigences du double ont tellement épuisé Lyles à Budapest que lorsqu’il est arrivé sur la piste en fin d’après-midi avant la finale du 200 mètres, il a fait une sieste de deux heures dans la salle d’attente.

«Je sens que je ne me suis pas tellement poussé pour essayer d’obtenir un record du monde parce que je voulais gagner le 100 plus que je ne voulais un record du monde», a déclaré Lyles. « Les records peuvent être battus, mais une médaille d’or est immortelle. Maintenant, après avoir traversé Budapest et à quel point mon corps a bien géré tout, je sens que je peux faire les deux. Je ne pense pas qu’il y ait une raison de sacrifier l’un ou l’autre maintenant. »

La confiance de Lyles s’est accrue au début de sa nouvelle saison d’entraînement. S’il améliore cinq compétences en un an, il en conserve généralement deux au maximum pour la saison suivante. Jusqu’à présent, il s’est appuyé uniquement sur ce qu’il a ajouté la saison dernière et a augmenté le poids qu’il soulève, en particulier dans les squats et les soulevés de terre.

“J’ai bien sûr entraîné mon corps à faire des choses que personne d’autre ne fait”, a déclaré Lyles. “Mais je n’ai jamais eu l’impression d’avoir ralenti ce processus.”

Après avoir reçu son prix à Monaco, Lyles a contacté le président de World Athletics, Sebastian Coe. Ils ont partagé une « conversation fascinante », a déclaré Coe, sur la manière de développer l’athlétisme en Amérique, un sujet qui préoccupe toujours Lyles.

“Il a des opinions très claires sur le sport”, a déclaré Coe. “Et en fait, je partage beaucoup de ces points de vue avec lui.”

Lyles veut combler le fossé entre, comme l’appelait Caine Bishop, « un morceau célèbre et un morceau régulièrement célèbre ». Il a commencé à pratiquer les « fashion walk-ins » avant les compétitions, arrivant sur la piste de Gucci avec une caméra filmant. Il a joué dans une série documentaire sur Peacock. Il sera un personnage vedette d’une série de téléréalité Netflix qui devrait sortir plus tard cette année sur les meilleurs sprinteurs du monde, réalisée dans la veine de “Drive to Survive” et “Full Swing”, qui ont contribué à rehausser le profil de la Formule 1 et du golf professionnel. .

Lyles est entré dans le discours sportif traditionnel d’une manière qu’il n’avait pas prévue. Après sa dernière médaille d’or à Budapest, Lyles a remis en question la pratique des vainqueurs de titres de ligues sportives professionnelles américaines, en particulier de la NBA, de se proclamer champions du monde. « Champion du monde de quoi ? » plaisanta Lyles. “Les États Unis?”

Lyles est allé dans un club ce soir-là pour fêter ça. Lorsqu’il se réveillait le matin, son téléphone brillait de messages d’amis.

«Ils me disent simplement : ‘Frère, tu dois répondre. KD s’en mêle”, a déclaré Lyles. « Je me dis : ‘De quoi tu parles ? Quels mots dites-vous ? Qu’est-ce que tu dis? Parce que vous ne pouvez pas parler du basketteur. Ils disent : « Non, mon frère, va sur Twitter. » »

Durant, qui se disait fan de Lyles, avait écrit sur Instagram sous un extrait sonore de Lyles : « Quelqu’un aide ce frère. » Draymond Green est intervenu. Drake, le rappeur, s’est moqué des joueurs de la NBA qui s’entassaient.

“D’accord”, se souvient Lyles, “ça devient un peu plus grave que je ne le pensais.”

Avec la contribution de son agent, Lyles a décidé de ne pas répondre. Stephen A. Smith s’est excusé pour l’avoir qualifié de « manifestement ignorant » sur First Take. Giannis Antetokounmpo est allé sur un podcast et était d’accord avec lui. Après l’échec des États-Unis à remporter une médaille à la Coupe du monde FIBA, de nombreux joueurs américains de la NBA se sont engagés en faveur des Jeux olympiques.

“Ce qui est drôle, c’est que maintenant tous ces basketteurs disent qu’ils feront partie de l’équipe olympique, ce que j’imagine qu’ils allaient dire”, a déclaré Lyles. “Beaucoup de gens disaient : ‘Non, ils ont fait ça à cause de Noah.’ Il les a appelés, et maintenant ils veulent tous faire partie de l’équipe olympique !’ Je ne pense pas que cela ait quelque chose à voir avec moi. Si j’obtiens une mention dans le prochain documentaire de Dream Team, je pense que ce serait plutôt drôle.

A Paris, Lyles aimerait rencontrer certains des joueurs NBA qu’il a provoqués. Mais le calendrier ne le permettra pas. Il s’entraînera la première semaine et concourra la seconde, essayant de remporter ses premières médailles d’or olympiques et peut-être de battre un record du monde. Il imagine déjà un stade bondé, si différent de Tokyo.

“J’ai vu que le stade était violet”, a déclaré Lyles. « Et ma couleur préférée est le violet. Je pense donc que ce stade est fait pour moi.