UNAlors que l’hymne national jouait, la médaille d’or autour du cou, Brittney Griner posa sa main sur son cœur, tandis que les larmes Les Etats-Unis venaient de battre la France 67-66 à Bercy Arena en finale des JO de Paris, dimanche, dernier événement sportif des JO de Paris. Le match était un thriller, la France ayant presque mis fin à la série de 60 victoires consécutives de l’équipe américaine aux JO, qui remontait à 1992. Griner a joué moins de cinq minutes dans le match pour la médaille d’or, marquant seulement quatre points. Mais le score n’avait aucune importance. Car pendant les jours les plus sombres de la détention de 293 jours de Griner dans une prison russe en 2022, l’idée de la voir ici, à Paris, célébrer la troisième médaille d’or olympique de sa carrière exceptionnelle, semblait aussi probable qu’un hiver sibérien chaud.
« Mon pays s’est battu pour que je puisse revenir », a déclaré Griner, qui a été libéré lors d’un échange de prisonniers en décembre 2022, après la victoire des États-Unis. « Et j’ai pu ramener l’or pour mon pays. Il n’y a tout simplement pas de sentiment plus fort. »
La réaction émotionnelle de Griner a surpris Griner. « Je pensais que j’aurais les yeux un peu rouges », a déclaré Griner. Avant même la cérémonie de remise des médailles, elle s’est excusée de la célébration collective et s’est retirée dans une salle de bain. « J’ai juste eu un moment de répit et je me suis ressaisie », a déclaré Griner.
Ce voyage olympique n’a pas toujours été facile pour Griner. C’était sa première incursion hors des États-Unis depuis sa libération. En février 2022, les autorités russes ont arrêté Griner à Moscou alors qu’elle se rendait à Ekaterinbourg, où elle a joué professionnellement pendant l’intersaison de la WNBA. L’équipe a pris un train de Londres pour se rendre à Paris. « La dernière fois que j’ai pris un train à l’étranger, c’était un train pénitentiaire », a déclaré Griner. « C’était donc un peu dur. Il y a eu quelques moments où je me suis dit : « wow ». »
L’entraîneure américaine Cheryl Reeve s’inquiétait de l’état d’esprit de Griner avant ces Jeux olympiques. En février, Griner devait rejoindre l’équipe américaine pour un match de qualification olympique en Belgique, mais elle a annulé. « Peut-être qu’elle avait juste besoin d’un peu plus de temps », a déclaré Reeve. « Plus que ce qu’elle pensait. » Reeve s’est émerveillée de la capacité de Griner à compartimenter. « Quand vous voyez BG dans l’équipe, son apparence extérieure, elle va bien », a déclaré Reeve. « Vous savez qu’à l’intérieur, il se passe beaucoup de choses. Mais elle présente toujours… la meilleure version d’elle-même. » Reeve a encouragé tout le monde à « continuer à la surveiller parce que c’est incompréhensible ce qu’elle a traversé. »
« Je dis toujours qu’elle a le plus grand cœur que j’aie jamais rencontré. Elle se soucie des gens, et c’est pourquoi tant de gens se soucient d’elle », a déclaré Diana Taurasi, coéquipière de Griner en WNBA avec les Phoenix Mercury, qui a remporté dimanche sa sixième médaille d’or olympique, le plus grand nombre jamais remporté par une basketteuse. « Ce n’était pas facile, et ce n’est toujours pas facile pour elle. Elle porte toujours un lourd fardeau. »
Griner, 33 ans, n’a pas promis de continuer à courir après le nouveau record d’or de Taurasi, mais elle n’a pas non plus exclu cette possibilité, car elle en est déjà à mi-chemin. « Nous verrons », a déclaré Griner. Son premier objectif, après les Jeux olympiques, est de disputer deux matchs consécutifs en WNBA à l’extérieur avec les Mercury, contre les Chicago Sky et les Indiana Fever, les 16 et 17 août. « Je rentre à la maison pour travailler encore un peu », a-t-elle déclaré.
Griner passera ensuite quelques jours chez elle en Arizona, pour reprendre son souffle et passer du temps de qualité avec sa femme Cherelle Griner et son fils, Bash, né début juillet.
« Je place simplement ce but à côté de lui et je le serre dans mes bras », a déclaré Griner, « oui, ce sera ma façon de célébrer. »
