Les moustiques adorent l’auteur Kim Zarins. Cette préférence est si extrême que son fils de 18 ans préfère sortir avec elle. Elle agit alors comme un leurre pour qu’« il sache qu’il est en sécurité », explique-t-elle. Grâce aux aimants à moustiques comme Zarins, les scientifiques comprennent de mieux en mieux ce qui attire ces insectes assoiffés de sang et peuvent produire des produits anti-moustiques de plus en plus efficaces.
Les humains ont une odeur différente de celle des autres animaux, et certains moustiques reconnaissent cet arôme unique. Ils peuvent suivre le CO2 que nous expirons jusqu’à une distance de soixante mètres. En se rapprochant, ils sentent nos pieds, nos aisselles et notre peau. A une quinzaine de mètres, ils nous voient comme une silhouette sombre sur un fond clair. Ils choisissent un endroit pour atterrir en fonction de la chaleur, après quoi les récepteurs gustatifs situés sur leurs pieds aident à déterminer où atterrir.
Les moustiques ont une préférence
“Il est frappant de voir à quel point les moustiques peuvent nous reconnaître”, déclare le neuroscientifique Diego Giraldo. Il a contribué jusqu’en 2023 une étude des profils d’odeurs humaines à laquelle les espèces de moustiques Anophèle gambiaeun vecteur majeur du paludisme, est attiré. Cela a montré que les moustiques peuvent distinguer les individus les uns des autres – et qu’ils ont parfois une forte préférence.
Pour le démontrer, l’équipe de recherche a mené des expériences dans une grande salle. Huit tentes – avec un sujet de test dans chaque tente – étaient reliées à la pièce par des conduites d’air, de sorte que l’odeur de chaque sujet de test sortait vers une plaque chauffée dans la salle de recherche. Les scientifiques ont ainsi pu mesurer que les moustiques se posaient quatre fois plus souvent sur l’assiette de leur « favori » que sur celle du sujet le moins apprécié.
Quelle odeur attire les moustiques ?
Les chercheurs ont ensuite analysé le profil olfactif des sujets testés. “L’odeur humaine est cependant extrêmement complexe”, explique la chimiste Stephanie Rankin-Turner, qui a contribué à l’étude. “De nombreux composés chimiques n’ont jamais été classés.”
Les chercheurs se sont limités à quinze composés. Elle a montré que les moustiques étaient principalement attirés par l’acide carboxylique, un groupe d’acides gras présents dans la sueur humaine dont l’odeur est parfois comparée à celle du beurre ou du fromage malodorant. Ces acides sont produits par nos glandes sébacées et par des bactéries bénignes qui vivent sur notre peau.
Un autre favori était l’acétone, une autre substance produite par les bactéries présentes sur la peau. “Il semble donc que le microbiome cutané joue un rôle majeur dans notre odeur et dans notre attirance pour les moustiques”, a déclaré Rankin-Turner.
Cette odeur peut-elle être éliminée ?
Pouvez-vous tromper les moustiques avec du shampoing, du déodorant ou du savon ? Cela s’avère plus compliqué que prévu. Pour une enquête en 2023 les scientifiques ont comparé une manche portée sur un bras lavé avec une manche portée sur le même bras, mais non lavé. Étonnamment, davantage de moustiques se posaient parfois sur la manche après le lavage. Cependant, l’effet était incohérent et semblait dépendre de la marque du savon.
“Tous les savons que nous avons utilisés contenaient un composé appelé limonène, connu pour repousser les moustiques, mais trois sur quatre attiraient réellement les moustiques”, explique Clément Vinauger, neuroéthologue qui a travaillé sur l’étude. Cela signifie que la même substance peut à la fois attirer et repousser, en fonction de la quantité et de la combinaison avec d’autres produits chimiques présents sur la peau.
Qu’est-ce qui agit contre les moustiques ?
Il faudra un certain temps avant que les chercheurs inventent le remède anti-moustique ultime, mais avec les connaissances actuelles, ils peuvent fournir de nombreux conseils. Par exemple, utilisez des produits qui sentent la noix de coco. Le savon avec ce parfum était le plus efficace pour repousser les moustiques, dit Vinauger.
L’entomologiste Chloé Lahondère recommande d’utiliser la même méthode que celle utilisée par les scientifiques lors de leurs travaux de terrain. “Lorsque nous collectons des moustiques, nous portons des manches longues et des vêtements de couleurs claires, car les moustiques semblent préférer les couleurs sombres.”
Pour l’instant, les répulsifs traditionnels, comme le DEET, offrent la meilleure défense contre les moustiques. Des alternatives naturelles telles que l’huile d’eucalyptus citronné peuvent également fonctionner, mais sont moins efficaces et doivent être appliquées plus souvent.
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Myrthe Prins travaille comme journaliste depuis plus de dix ans : elle a écrit des récits de voyage pour Traveler, a été reporter pour le PZC et a interviewé de nombreux chercheurs pour sa chronique scientifique dans le magazine National Geographic. En plus de son travail d’éditrice en ligne, elle écrit de la poésie et de la prose, apprend de nouvelles langues et aide son équipe à s’échapper des salles d’évasion.
2024-08-14 11:28:00
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