Frankie Adkins
Les humains sont impressionnés par une éclipse solaire, mais que ressentent les autres membres du règne animal lorsque le jour se transforme brièvement en nuit ?
Lors d’occasions très spéciales, lorsque les conditions sont identiques, la lune cache le soleil et le ciel devient noir.
Même si une éclipse solaire totale ne dure que quelques instants éphémères, elle peut avoir des effets profonds sur les gens, inspirant des sentiments de crainte et d’émerveillement. Mais il est difficile de prédire comment les animaux réagiront lorsqu’ils seront plongés dans l’obscurité pendant la journée.
Les animaux s’appuient sur une horloge biologique de 24 heures pour contrôler leurs comportements quotidiens tels que dormir, chercher de la nourriture et chasser. La façon dont les éclipses perturbent ces routines enracinées est relativement inexplorée, car les événements cosmiques sont des phénomènes rares qui se produisent environ une fois tous les 400 ans et tous les animaux ne réagissent pas de la même manière.
“La lumière est un signal énorme qui affecte tout, des plantes aux animaux”, explique Cecilia Nilsson, écologiste comportementale à l’Université de Lund en Suède. “En tant que biologistes, nous ne pouvons pas éteindre le soleil, mais de temps en temps, la nature l’éteint. pour nous.”
Il y a plus de 100 ans, William Wheeler, un entomologiste de la Nouvelle-Angleterre, a mis à l’épreuve la disparition du soleil en plaçant des annonces dans les journaux locaux et en invitant le public à enregistrer les changements de comportement des animaux lors de l’éclipse solaire de 1932. Il a rassemblé plus de 500 anecdotes. , dans laquelle elle a cartographié les changements chez les oiseaux, les mammifères, les insectes et les plantes, y compris les hiboux qui commençaient à crier et les abeilles qui retournaient dans leur ruche.
Les chercheurs veulent savoir combien de types différents d’animaux, y compris les animaux de compagnie, réagissent à une éclipse solaire
En août 2017, une éclipse qui a bloqué les rayons du soleil pendant deux minutes et 42 secondes a permis aux scientifiques de répéter cette expérience. Cette fois, la scène a eu des résultats encore plus surprenants. À l’approche de la nuit, les girafes couraient nerveusement, les tortues s’accouplaient dans un zoo de Caroline du Sud et les bourdons cessaient de bourdonner dans l’Oregon, l’Idaho et le Missouri.
Avec la prochaine éclipse solaire, le 8 avril, la curiosité a été à nouveau piquée. Le long d’une étroite bande de terre, du Mexique à l’État américain du Maine, les scientifiques surveilleront de près la trajectoire de l’éclipse totale et exhortent les gens à remarquer tout comportement mystérieux.
“Le zoo était fou ce jour-là.”
Adam Hartstone-Rose, un scientifique qui travaille au zoo de Riverbanks en Caroline du Sud, pensait initialement que les résidents du zoo ne seraient pas dérangés par l’éclipse de 2017, l’ignorant car ils traverseraient des nuages ou une tempête de pluie.
Malgré cela, des chercheurs qualifiés et des légions de scientifiques se sont rassemblés au zoo pour observer 17 espèces avant et après l’éclipse. “C’était remarquable parce que le zoo était fou ce jour-là”, dit-il. “Il y avait des milliers de personnes et tout le monde était excité.”
Hartstone-Rose affirme que plus des trois quarts des animaux observés ont eu une réaction claire à cet événement « étonnant » et « qui a changé leur vie ».
L’éventail des réactions a été classé en quatre traits : les animaux qui se comportaient normalement, ceux qui effectuaient leur routine du soir, ceux qui montraient de l’anxiété ou ceux qui pratiquaient de nouveaux comportements.
Certains animaux, comme les grizzlis, étaient complètement indifférents à l’idée de vivre un événement cosmique rare. «Ils étaient endormis et à l’aise tout au long de l’expérience», explique Hartstone-Rose. “Dans l’ensemble, quelqu’un a tourné la tête pour montrer qu’il s’en souciait beaucoup”, ajoute-t-il.
Les oiseaux de nuit, en revanche, semblaient très perplexes. “Pendant la journée, les Tawny Frogmouths font de leur mieux pour ressembler à une bûche pourrie”, explique Hartstone Rose. “Ce sont des oiseaux camouflés qui abandonnent ensuite leur camouflage la nuit pour chercher de la nourriture.” “C’est exactement ce qu’ils ont fait au plus fort de l’éclipse totale”, ajoute Hartston-Rose. “Lorsque le soleil est réapparu, les oiseaux sont revenus à leur position de tronc d’arbre.”
Des girafes ont été vues dans un zoo américain en pleine terreur lors de l’éclipse de 2017
Malheureusement, certains animaux ont montré des symptômes d’anxiété et de détresse pendant l’éclipse. Hartstone-Rose dit que les girafes, qui sont « généralement des animaux très détendus », ont commencé à courir comme si elles avaient vu un prédateur ou un véhicule dans la nature. Ceci est illustré par ce qui est arrivé aux girafes du zoo de Natchville dans le Tennessee, qui sont devenues nerveuses et a commencé à courir après l’éclipse totale.
Mais le comportement le plus étrange est venu des tortues géantes des Galapagos. « Les tortues sont généralement des animaux très paresseux », explique Hartstone-Rose. Cependant, ils sont devenus plus ouverts et actifs avant l’éclipse, car ils se sont spontanément accouplés au plus fort de l’éclipse totale.
Même si le zoo constituait un environnement unique pour voir une miniature de différents animaux répondant à l’éclipse, il présentait des inconvénients. “L’éclipse est excitante, donc les gens se sont montrés très bruyants”, explique Hartston Rose. Il dit que l’une des questions concernant les animaux qui ont été affectés par l’éclipse est la suivante : interagissaient-ils avec l’éclipse elle-même ou avec la vue d’humains interagissant avec l’éclipse ?
Dans la nature
L’approche la plus largement adoptée reposait sur les données d’environ 143 stations météorologiques, s’étendant des côtes est à ouest des États-Unis d’Amérique.
“Nous avons ce réseau qui surveille en permanence le ciel, et c’est une excellente opportunité d’enquêter sur ces événements vraiment rares à grande échelle”, explique Nelson, qui a dirigé l’étude.
Les scientifiques se demandaient si les oiseaux nocturnes se précipiteraient dans le ciel, pensant que le changement de lumière était le coucher du soleil. Cependant, il est difficile de voir les oiseaux voler pendant l’obscurité de l’éclipse, c’est là que les stations météorologiques entrent en jeu.
“Au lieu de suivre des oiseaux individuels, nous obtenons une mesure complète de la quantité de matière biologique dans l’air”, explique Nelson. Un simple radar envoie un signal puis mesure le retour comme un sonar, ce qui donne une valeur appelée réflectivité. Un gros nuage de pluie ou de petits oiseaux auront des formes de réflexion différentes, explique Nelson.
Au coucher du soleil, l’activité dans le ciel atteint généralement son apogée, lorsque les oiseaux commencent leur migration nocturne. Mais la période d’obscurité anormale en pleine journée pourrait-elle être un signal environnemental ?
“Ce que nous avons constaté, c’est en fait une diminution du nombre d’oiseaux dans les airs”, explique Nelson. La plupart des oiseaux se sont posés ou ont arrêté de voler à l’approche de l’éclipse.
Une théorie est que son comportement était similaire à celui d’une tempête qui approche, avec des oiseaux cherchant un abri.
Effets secondaires
Dans la vallée de la rivière Platte, au Nebraska, un site de nidification essentiel et une halte pour les oiseaux migrateurs, les tendances comportementales de l’éclipse de 2017 ont été plus faciles à identifier lorsqu’une équipe de scientifiques a installé une série de caméras et d’enregistreurs audio le long des sentiers naturels pour surveiller la faune.
De nombreuses espèces d’oiseaux cherchent refuge lors d’une éclipse
Cependant, les oiseaux ont réagi de différentes manières, explique Emma Brinley Buckley, chercheuse à l’Université du Nebraska à Kearny. À une suppression de 95 pour cent, les gazouillis des alouettes des prés ont diminué ou ont complètement cessé à certains endroits. En revanche, les chardonnerets américains et les moineaux chanteurs ont intensifié leurs cris pendant la période d’éclipse totale.
Tout comme les humains, les animaux réagissent aux éclipses de différentes manières. Dans certaines études, les poissons cherchaient un abri et les araignées détruisaient leurs toiles à l’approche de la totalité. Dans une expérience plus récente, où de petits microphones étaient suspendus entre des fleurs, les bourdons arrêtaient de bourdonner lorsqu’ils étaient plongés dans l’obscurité.
Mais nous ne pouvons pas attribuer tous les changements à la lumière, car l’éclipse totale crée des effets secondaires, explique Brinley Buckley.
Au Nebraska, la température a chuté d’environ 6,7 degrés Celsius et l’humidité a augmenté de 12 pour cent, un changement spectaculaire sur une courte période de temps.
« Nous avons un faible éclairage solaire, ce qui a entraîné une baisse des températures ambiantes, exacerbée par les changements de vent », dit-elle. En substance, il est difficile de cerner exactement la motivation du changement.
partenaire
En avril prochain, le zoo Riverbank de Caroline du Nord étendra sa surveillance avec une étude scientifique citoyenne plus vaste. “Certaines personnes veulent le faire très discrètement et seules, d’autres voudront peut-être le faire avec leurs amis, ou certaines personnes voudront peut-être apporter quelque chose”, explique Hartstone-Rose.
Le projet Solar Eclipse Safari encouragera des milliers de personnes à observer le comportement des animaux, même si elles regarderont au-delà des zoos pour inclure les animaux de ferme et les animaux de compagnie.
Des données préliminaires sur une éclipse annulaire ont déjà été collectées en octobre 2023. Contrairement à une éclipse totale de Soleil, une éclipse annulaire se produit lorsque la Lune ne bloque que partiellement le soleil, créant ce que certains appellent un effet « anneau de feu ».
La NASA gère également le projet Eclipse Soundscapes avec près d’un millier de collecteurs de données répartis à travers les États-Unis. Les participants peuvent utiliser de petits enregistreurs de données appelés AudioMoths, qui ont à peu près la taille de trois piles AA.Ces enregistreurs de données audio capteront les sons de la faune pendant l’éclipse.
«Nous étudions spécifiquement si les sons ont un effet à long terme sur les animaux», explique Henry Tray Winter, physicien solaire au STEM Accessibility Laboratory. (STEAM est l’abréviation de science, technologie, ingénierie, arts et mathématiques)
Winter dit que la façon dont les animaux réagissent à des stimuli inhabituels pourrait nous en dire plus sur les troubles d’origine humaine. “On peut entendre l’impact des bruits forts dans une zone dus aux arbres abattus ou aux chantiers de construction où les lumières restent allumées toute la nuit.”
Il s’agit de la dernière éclipse solaire totale visible depuis les États-Unis jusqu’en 2044, donc de nombreuses personnes garderont également les yeux ouverts sur les animaux.
“Toute éclipse est une expérience étonnante et puissante que nous partageons les uns avec les autres et avec le monde naturel”, déclare Hartstone-Rose. “Et à ce moment-là, nous pouvons sortir et réfléchir à des questions plus larges.”