Selon une nouvelle étude, élever des bébés peut être épuisant, à tel point que certaines mères qui couvent à la bouche grignotent leurs petits.
Un poisson cichlidé d’Afrique centrale, Astatotilapia burtoni—communément appelé incubateur buccal de Burton—consomme parfois plus des trois quarts de ses propres œufs et alevins.
“C’est une surprise”, dit Peter Dijkstrabiologiste à la Central Michigan University et auteur principal d’une étude publié aujourd’hui dans Lettres de biologie. “C’est vraiment beaucoup.”
La couvée buccale est courante chez les poissons, en particulier cichlidéscoloré eau fraiche espèces qui sont populaires comme animaux de compagnie d’aquarium. Une fois leurs œufs fécondés, A. Burtoni les mamans les mettront à l’abri dans leur bouche pendant environ deux semaines pour les protéger des prédateurs. (Lisez à propos d’autres mamans animales qui souffrent depuis longtemps.)
Après l’éclosion des œufs en minuscules larves de poisson, les bébés s’aventurent hors de la bouche de leur mère, mais se précipitent à l’intérieur en cas de danger. C’est un bon début pour les jeunes poissons, mais c’est extrêmement fatiguant pour la mère cichlidé, qui ne peut pas respirer correctement ou manger pendant cette période.
La nouvelle étude montre cependant que les mères souffrantes peuvent contrer cela en consommant une partie de leurs petits, un comportement appelé “cannibalisme filial”.
Et maintenant, pour la première fois, les scientifiques ont établi un lien entre les niveaux de cannibalisme et la santé maternelle, déclare le responsable de l’étude Jake Sabecki, chercheur à l’Université d’État du Michigan.
Les mamans qui améliorent leur santé en mangeant leurs propres bébés semblent contre-intuitives, en particulier d’un point de vue évolutif, dit-il – après tout, “manger sa propre progéniture ne transmet pas ses gènes”. (Découvrez d’autres animaux qui tuent parfois leurs bébés.)
Mais la recherche montre que le regain d’antioxydants que les mères cannibales obtiennent en se nourrissant de leurs petits leur permet probablement de frayer à nouveau quelques mois plus tard.
Stressé
Pour l’étude, Sawecki et Dijkstra ont élevé plusieurs groupes mixtes de cichlidés dans un laboratoire de la Central Michigan University. Pendant plusieurs semaines, l’équipe a identifié environ 80 femelles qui avaient récemment frayé.
Les scientifiques ont délicatement retiré tous les œufs de la bouche des femelles. Ils ont ensuite placé environ 25 œufs chacun dans la moitié de la bouche des femelles à l’aide d’une pipette en plastique. Les poissons qui n’ont pas récupéré leurs œufs ont été élevés comme groupe témoin et soumis aux mêmes manipulations.
Après une période d’observation de deux semaines, les chercheurs ont noté que les mères qui couvaient la bouche avaient mangé environ 40 % de leur progéniture en moyenne ; et que plus de 93 % des mères (29 sur 31) avaient grignoté au moins une partie de leurs petits. (Voir National Geographic’s images de mères et de bébés animaux.)
Ensuite, les scientifiques ont évalué les niveaux de stress oxydatif de la mère poisson, qui peuvent être mesurés par des marqueurs biochimiques dans les tissus du poisson. Par exemple, des niveaux élevés de produits chimiques particuliers dans le foie peuvent indiquer un stress, qui peut entraîner des dommages cellulaires, des maladies et des infections.
À trois étapes de l’étude, quelques poissons mères ont été tués afin que leurs tissus puissent être testés. Les chercheurs ont découvert que les mères présentant des niveaux plus élevés de stress oxydatif consommaient davantage de leur progéniture, ce qui en bénéficiait vraisemblablement. des éclats d’antioxydants qu’ils ont ingérés.
Alors que la dernière étude n’a porté que sur une seule espèce de cichlidés, Sawecki s’attend à ce que le cannibalisme filial soit “une stratégie adaptative que de nombreuses espèces utilisent”, dit-il.
Collation pour bébé
Karen Maruska est biologiste à la Louisiana State University et étudie également A. Burtoni et n’a pas participé à l’étude.
“Cela ajoute une pièce intéressante au puzzle de la capacité de ces femelles à couvaison buccale à survivre et à maintenir leur propre santé pendant la période de couvaison de deux semaines lorsqu’elles ne peuvent pas manger”, explique Maruska.
Manger vos petits ne va pas mériter à ces poissons le prix du parent de l’année. Mais les cichlidés incubateurs sont toujours des parents attentifs, dit l’ichtyologiste Prosanta Chakrabartyconservateur des poissons au Musée des sciences naturelles de la Louisiana State University.
“La plupart des gens pensent que les poissons laissent tomber leurs œufs et les ignorent pour toujours, et c’est vrai pour certaines espèces”, explique Chakrabarty. Mais les cichlidés à couvaison buccale “sont de bons parents”.
Même s’ils ont parfois besoin d’une collation de la taille d’un bébé.
