2024-08-11 07:21:14
En tant que l’une des plus grandes communautés de retraités au monde, The Villages, dans le centre de la Floride, est connue pour ses terrains de golf sans fin, ayant l’âge médian le plus élevé des États-Unis et ses défilés de voiturettes de golf qui arrêtent la circulation et soutiennent généralement un candidat républicain pendant la saison de campagne.
Ce pour quoi il n’est pas connu, ce sont les enfants.
Pourtant, la zone qui abrite The Villages est devenue la métropole connaissant la croissance la plus rapide pour les jeunes enfants aux États-Unis au cours de cette décennie.
Le nombre d’enfants de 14 ans et moins a augmenté de 18,4 % au cours de cette décennie dans la zone métropolitaine de Wildwood-The Villages. La principale raison est que la population en âge de travailler a augmenté de 19,1 %, ce qui en fait également la zone métropolitaine qui connaît la croissance la plus rapide aux États-Unis pour cette tranche d’âge au cours de cette décennie, selon les estimations démographiques publiées cet été par le US Census Bureau.
« Quelqu’un doit fournir des services à cette population croissante de retraités et beaucoup de ces travailleurs seront de jeunes adultes avec enfants qui vivent dans le comté », a déclaré Stefan Rayer, directeur du programme de population au Bureau de recherche économique et commerciale de l’Université de Floride à Gainesville.
Ces travailleurs comprennent des prestataires de services d’entretien de pelouse, des plombiers, des électriciens, des conseillers financiers, des infirmières, des ouvriers du bâtiment, des agents immobiliers, des couvreurs et des physiothérapeutes pour une communauté de retraités qui est passée d’une enclave éloignée et rurale à l’un des endroits à la croissance la plus rapide aux États-Unis depuis les années 1990.
La zone métropolitaine de Wildwood-The Villages comptait plus de 151 500 habitants l’année dernière, dont la plupart sont des retraités, contre 130 000 habitants en 2020.
En raison de la démographie de la région, élever des enfants présente des défis.
Morgan Philion, 31 ans, doit se rendre dans un comté voisin du centre de la Floride pour consulter un obstétricien ou pour emmener son fils de 2 ans chez un dentiste pédiatrique, car il n’y a pas de rendez-vous disponibles dans la région. Lorsqu’ils veulent visiter un musée pour enfants, ils parcourent 128 kilomètres au sud-ouest le long de l’Interstate 75 jusqu’à Tampa.
L’heure du conte à la bibliothèque publique locale est devenue une bouée de sauvetage pour Philion et d’autres jeunes familles de la région métropolitaine de Wildwood-The Villages.
« C’est vraiment difficile de trouver des choses à faire, et c’est la seule activité qu’ils proposent aux enfants », a déclaré Philion.
En semaine, les bibliothécaires, dont Anita Stevenson, dirigent entre une douzaine et une vingtaine d’enfants d’âge préscolaire dans des chansons sur la lecture, en tirant des bulles à partir d’un appareil portatif et en racontant des histoires avec des titres comme « Betty Goes Bananas » et « Cock-a-Doodle Quack! Quack! »
« Il y a beaucoup de nouvelles familles qui emménagent », a déclaré Stevenson, en montrant les immeubles d’appartements récemment construits en bas de la rue.
Eldresah St. Fleurant, 28 ans, son mari et ses deux jeunes filles faisaient partie des familles qui ont emménagé dans les appartements près de la bibliothèque après avoir eu du mal à trouver un logement, car de nombreuses communautés de la région étaient destinées uniquement aux personnes de 55 ans et plus.
« C’est bon et c’est mauvais », a déclaré St. Fleurant à propos de l’éducation des enfants dans la région.
D’un côté, la croissance fulgurante offre d’innombrables opportunités d’emploi et de nouvelles ouvertures de magasins, mais le comté manque également d’infrastructures adaptées aux familles, comme un centre de soins d’urgence pour les enfants. Le « Storytime » de la bibliothèque est une exception.
« Si vous ne venez pas à un événement comme celui-ci, vous ne trouverez pas de jeunes familles en croisière ici », a-t-elle déclaré.
Le fils de 3 ans de Sarah Feeney porte des prothèses auditives. Elle a déclaré que c’était un « cauchemar » de trouver un audiologiste qui s’occupe des enfants dans la région de Wildwood-The Villages, car tous les services médicaux « sont destinés à la génération plus âgée ». Aujourd’hui, ils parcourent 96,5 kilomètres le long de la Florida Turnpike jusqu’à Orlando pour ces rendez-vous. Ils ont également eu du mal à trouver une église avec des programmes pour les jeunes.
Malgré tout cela, l’homme de 40 ans apprécie la vie à Wildwood depuis qu’il a déménagé il y a moins d’un an de St. Petersburg, en Floride.
« Il y a moins de monde, c’est moins stressant et c’est plus facile à gérer », a déclaré Feeney, qui a également un petit garçon de 5 mois.
Aucune personne de moins de 19 ans ne peut vivre dans The Villages, et au moins un membre du foyer doit être âgé de 55 ans ou plus. En raison de la restriction d’âge, la croissance des jeunes familles s’est produite dans certaines petites communautés situées juste à l’extérieur de The Villages, comme Wildwood et Oxford.
Reconnaissant l’essor de la jeunesse, The Villages a récemment ouvert Middleton, un développement résidentiel planifié adjacent à la communauté de retraités destiné aux employés et à leurs familles.
Pour les résidents plus âgés de The Villages, comme Chris Stanley, 60 ans, l’afflux de familles est une bouffée d’air frais, mais elle s’inquiète du manque croissant de logements abordables et des écoles surpeuplées. Le district scolaire compte 13 écoles pour ses 9 400 élèves. La Villages Charter School, très bien notée, est principalement réservée aux enfants des employés.
« Nous sommes ici jusqu’à ce que nous crevions. Nous sommes des grenouilles », plaisante Stanley. « Nous avons construit cette énorme infrastructure ici et nous avons besoin de gens pour la faire fonctionner. Si nous n’avons pas de jeunes avec des enfants qui peuvent se permettre de vivre ici et de payer la garderie et le logement, nous avons un vrai problème ici. »
L’âge médian des habitants de Wildwood-The Villages était de 68 ans l’an dernier, le plus élevé du pays, mais il a baissé par rapport aux 68,4 ans du début de la décennie en raison de l’arrivée de nouveaux jeunes. Parallèlement, l’âge médian aux États-Unis a augmenté au cours de cette décennie, passant de 38,5 à 39,1 ans.
Les enfants représentent encore un faible pourcentage de la population du comté — 7,2 % de la population du comté de Sumter l’année dernière — contre plus de 21 % pour l’ensemble des États-Unis. Mais ce pourcentage est en croissance, contre 6 % une décennie plus tôt.
Cette croissance contraste fortement avec la situation à l’échelle nationale, puisque le nombre d’enfants américains âgés de 14 ans et moins a diminué de 3,3 % au cours de cette décennie. Les plus grandes zones métropolitaines américaines – New York, Los Angeles et Chicago – ont perdu un total de 614 000 enfants depuis 2020.
Andrew Bilardello, commissaire du comté de Sumter, vit dans la région depuis assez longtemps pour se souvenir de l’époque où il n’y avait qu’un seul feu de circulation. À l’époque, dans les années 1980, les élèves qui sortaient du lycée s’engageaient dans l’armée, partaient à l’université ou déménageaient dans l’État à Jacksonville, Orlando et Tampa pour trouver du travail.
Peu de jeunes sont restés, a déclaré Bilardello, il est donc heureux de voir la croissance au cours de cette décennie du nombre d’enfants et de personnes en âge de travailler dans une communauté comptant les résidents les plus âgés d’Amérique.
« Nous voulons garder les jeunes ici », a déclaré Bilardello. « C’est notre avenir. »
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