PHILADELPHIE — Il poursuit à nouveau ce sommet, celui qui est arrivé en 2008, lorsque Paul Pierce s’est jeté un seau de Gatorade orange sur le dos et a pu inhaler la fumée de cigare et la brume de champagne d’un vestiaire de championnat. Doc Rivers n’a pas eu ce sentiment depuis près de 16 ans, mais il le veut à nouveau, même si cela signifie davantage de doutes et de torréfaction sur les réseaux sociaux si sa poursuite continue d’échouer.
Appeler des matchs pour ESPN aux côtés de Mike Breen et Doris Burke ou balancer des clubs de golf avec le comédien Larry David était suffisant pour passer le temps pour ce qui semblait être la prochaine phase de la vie de Rivers, 62 ans. Mais le mois dernier, il a reçu un appel inattendu des Milwaukee Bucks pour entraîner une autre équipe aspirant au championnat, une autre liste de futurs joueurs du Temple de la renommée. L’examen minutieux, les facteurs de stress, la pression, tout cela en vaut la peine pour avoir la chance de vivre un tel état d’esprit.
“J’aime ce que je fais. J’adore entraîner. J’adore ce travail. J’adore ça », a déclaré Rivers. « J’ai eu la chance de continuer à me mettre en position d’essayer. Je n’aurais pas accepté ce poste s’il n’y avait pas eu une opportunité, sachant que toute la pression viendrait avec cela, vous revenez immédiatement parce que c’est pourquoi vous le faites.
Gagnants et perdants du NBA All-Star Weekend
Rivers fait partie de sa troisième équipe depuis qu’il a atteint le sommet avec les Celtics de Boston lors de sa neuvième saison en tant qu’entraîneur-chef. Mais son désir d’être un champion de la NBA remonte à une carrière de 14 ans avec les Atlanta Hawks, les Los Angeles Clippers, les New York Knicks et les San Antonio Spurs, au cours de laquelle son équipe n’a jamais été la dernière en lice.
Cela fait 14 ans depuis sa dernière apparition en finale, une douzaine depuis sa dernière apparition en finale de conférence et une éternité de blagues sur les défaites 3-1 en série, les erreurs regrettables et le malheur. Rivers a réussi à conserver sa racine des cheveux, mais sa réputation en a pris un coup. Ses équipes précédentes, les 76ers de Philadelphie et les Clippers, ont rencontré un plafond impénétrable au deuxième tour. Il admet : « Certains étaient sous mon contrôle. Certains étaient hors de mon contrôle.
Les huées entendues par Rivers à son retour à Philadelphie dimanche indiquaient qui les fans des 76ers voulaient blâmer pour une époque au cours de laquelle Joel Embiid était devenu MVP et deux finalistes pour cet honneur, mais mettaient également en avant la fin du partenariat Embiid-Ben Simmons et deux défaites en sept matchs au cours desquelles Philadelphie a raté des occasions de gagner à domicile pour se qualifier pour la finale de conférence. Un chahuteur n’a pas été impressionné par l’explosion 119-98 des Bucks contre les 76ers sans Embiid, criant sans cesse : « Nous vous connaissons, Doc ! Un autre l’a fait rire.
“Un gars m’a dit que Larry David me cherchait pour jouer au golf, alors j’ai trouvé ça plutôt drôle”, a déclaré Rivers en riant.
Les trois saisons de Rivers à Philadelphie ont été la période la plus courte de sa carrière d’entraîneur, preuve du manque de patience qui a accompagné son embauche pour fermer et son échec à tenir ses promesses. Rivers a guidé les membres du Temple de la renommée Pierce, Kevin Garnett et Ray Allen vers un championnat, mais a également excellé en permettant à des groupes méconnus de dépasser leurs performances. Il a remporté son seul prix d’entraîneur de l’année lors de sa première saison sur le banc, menant le Magic d’Orlando à 41 victoires en 1999-2000. Ses Clippers 2018-19, sans étoiles sur la liste, ont remporté deux matchs éliminatoires contre les Golden State Warriors en bonne santé et infusés par Kevin Durant. Les 76ers ont été battus lors du septième match contre Boston la saison dernière, mais Rivers a demandé dimanche à une salle pleine de journalistes combien les avaient choisis pour remporter cette série, et pas une main ne s’est levée.
“Je crois en ce que je fais”, a déclaré Rivers. « On n’obtient pas le mérite d’amener des gars à de grands matchs et de les entraîner. Mais je ne m’en soucie pas.
Le licenciement de Rivers en mai avait l’apparence d’une pause prolongée, voire permanente, dans une carrière d’entraîneur qui le place au huitième rang de tous les temps pour les victoires, au deuxième rang des entraîneurs actifs derrière Gregg Popovich de San Antonio. Mais les Bucks l’ont attiré à nouveau le 26 janvier, une fois que le directeur général Jon Horst a déterminé que la franchise n’allait pas remporter un championnat avec l’entraîneur recrue Adrian Griffin, peu importe ce que la fiche de 30-13 de l’équipe aurait pu suggérer à l’époque.
Tyronn Lue a été le dernier entraîneur remplaçant à la mi-saison à mener une équipe à un titre, en 2016 avec le « ceci est pour vous » de LeBron James des Cleveland Cavaliers. Seuls trois entraîneurs ont remporté un championnat en sautant dans un train en marche – les autres avant Lue étaient Paul Westhead en 1980 et Pat Riley en 1982 et 2006 – mais Rivers tente de devenir le premier embauché en dehors de l’organisation (bien qu’il ait servi de un conseiller informel de Griffin).
Au cours du All-Star Weekend, Rivers a discuté de la difficulté de reprendre une équipe sans bénéficier d’un camp d’entraînement ou de l’un des autres rituels estivaux que les entraîneurs utilisent pour établir des relations afin de supporter les défis de la saison régulière. Alors que certains, y compris son ancien joueur et collègue d’ESPN JJ Redick, ont rejeté l’explication comme une excuse toute faite pour échouer, le gardien étoile Damian Lillard a déclaré qu’il pensait que les Bucks se concentraient uniquement sur la façon dont ce changement fonctionnerait.
« Ce n’est pas comme si nous devions intervenir et tout changer ou apprendre aux gens à jouer. C’est une voix. C’est un meneur d’hommes. Il exige beaucoup de nous », a déclaré Lillard. “Quand vous commencez à chercher des excuses et des raisons, vous avez déjà fini, et je ne pense pas que personne n’ait fait ça.”
Les 10 premiers matchs ont été plus laids que prévu, avec une fiche de 3-7 pour les Rivers’s Bucks, y compris des défaites éclatantes contre les Minnesota Timberwolves et le Miami Heat et des défaites embarrassantes contre les humbles Portland Trail Blazers et les Memphis Grizzlies en désavantage numérique. Milwaukee a remporté ses deux premiers matchs depuis la pause des étoiles, convainquant Rivers et son équipe qu’ils progressent avec seulement 24 matchs à jouer avant les séries éliminatoires au cours desquelles ils seront véritablement mesurés.
Rivers est de retour dans la ville où il a joué à l’université de Marquette, dans une arène où son maillot n°31 est accroché aux chevrons. Mais il n’a pas vraiment eu l’occasion de se replonger dans la nostalgie du retour, l’urgence de sa mission prenant le pas. Pour accélérer la connexion avec son équipe, Rivers a fait appel à ses anciens joueurs Pat Beverley et Danilo Gallinari et s’est concentré sur des dîners avec d’autres, comme la pièce maîtresse de la franchise Giannis Antetokounmpo, avec qui il n’était pas familier auparavant.
“Je l’aime”, a déclaré Antetokounmpo. « Cela a été incroyable de jouer pour lui. Il m’explique simplement ce qu’il attend de moi. Vous le respectez parce qu’il est dans la ligue depuis 25 ans. La transition a été très, très difficile. C’est mon quatrième entraîneur en [nine] mois. … Mais j’aime la façon dont les choses se déroulent jusqu’à présent.»
Les Bucks ne demandent pas à Rivers de faire plus que ce que leur liste et leurs succès passés suggèrent. La franchise a fait marche arrière depuis qu’elle a remporté le titre NBA 2021, avec la défaite surprise au premier tour de l’année dernière contre Miami, huitième tête de série, qui a conduit à une jolie phrase d’Antetokounmpo sur la façon dont l’équipe n’a pas échoué mais prenait « des mesures pour succès.”
Presque toutes les mesures majeures prises depuis – licencier Mike Budenholzer, échanger Jrue Holiday contre Lillard, licencier Griffin et maintenant embaucher Rivers – ont été une réponse désespérée à la frustration suscitée par ces « étapes ». Ils ont besoin de Rivers, mais il a aussi besoin d’eux, car même s’il a pris ces morceaux et peut suffisamment bien travailler dans une pièce pour suggérer qu’il n’est pas dérangé par les critiques, il est motivé par celles-ci.
“J’aime gagner et je veux gagner”, a déclaré Rivers. «Je pense simplement que plus vous restez longtemps dans ce sport et plus vous avez d’occasions, c’est une bonne chose. Que vous veniez ou non, vous devez continuer à vous battre.
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