Imaginez une scène de procès à la fin d’un film de Mob, avec une salle d’audience lambrissée et un juge aux cheveux blancs. Le vieux monsieur à la table de la défense, entouré d’avocats habiles. Les procureurs qui s’efforcent. La sécurité armée. Les témoins assermentés, un par un, ont insisté pour rester fidèles ou devenir des rats. C’est à peu près ce qui s’est passé au quinzième étage du palais de justice pénale de Manhattan ces dernières semaines, lors du procès secret de l’ancien président Donald Trump.
Vendredi, l’ancienne conseillère de la Maison Blanche, Hope Hicks, est venue à la barre. Hicks s’est impliqué dans la campagne Trump dès ses débuts ; elle faisait déjà partie de l’équipe en 2015, lorsque Trump a descendu l’escalator de la Trump Tower pour annoncer qu’il se présentait à la présidence, et elle était toujours avec lui en 2021, lorsque ses partisans ont pris d’assaut le Capitole américain pour tenter de le maintenir au pouvoir. Mais Hicks a depuis gardé ses distances. Après l’échec de son insurrection, Trump a décampé pour la Floride. Hicks est restée à Washington, où elle dirige son propre cabinet de conseil en communication. Elle témoignait maintenant contre Trump après avoir été assignée à comparaître par le gouvernement. Dans les articles de presse sur l’administration Trump, elle a souvent été décrite comme une sorte de fille porteuse du président…selon Pour d’autres collaborateurs de la campagne de 2016, Hicks avait l’habitude de repasser les vestes et les pantalons de Trump pendant qu’il les portait. Lorsqu’elle est entrée dans la salle d’audience du juge Juan Merchan, elle aurait pu passer pour la sœur d’Ivanka Trump : cheveux coiffés de manière extravagante, dos droit, bras baissés le long du corps, sac à main tenu lâche du bout des doigts. Mais lorsqu’elle s’est assise à la barre des témoins, elle n’a pas regardé dans la direction de son ancien patron. « Je suis vraiment nerveuse », a-t-elle déclaré en attrapant immédiatement un verre d’eau placé devant elle par un fonctionnaire du tribunal.
Mais elle n’a pas donné aux procureurs tout ce qu’ils recherchaient. Il y a quelques jours, David Pecker, l’ancien éditeur du Enquêteur national– qui a acheté les droits de l’histoire de McDougal sur Trump en 2016 pour cent cinquante mille dollars, et qui a ensuite conclu un accord de coopération avec le gouvernement – a témoigné qu’en mars 2018, après que McDougal ait accordé une interview à Anderson Cooper de CNN, il avait parlé à Hicks et à la secrétaire de presse de la Maison Blanche, Sarah Huckabee Sanders, du contrat secret de McDougal. «Je leur ai expliqué, à eux deux, pourquoi j’allais prolonger son accord», a déclaré Pecker. “Et tous deux ont dit qu’ils pensaient que c’était une bonne idée.”
Lorsque l’avocat principal du procureur de district, Matthew Colangelo, a demandé à Hicks si elle avait parlé à Pecker après que McDougal ait parlé à CNN, sa nervosité s’est évaporée, révélant ci-dessous l’assistant de communication chevronné. “Je n’ai aucun souvenir d’avoir parlé à M. Pecker après cet entretien”, a-t-elle déclaré. Interrogé sur Cohen, qui a également coopéré avec le gouvernement et qui devrait être le témoin vedette de l’accusation, Hicks a pris une photo. « J’avais l’habitude de dire qu’il aimait se qualifier de « réparateur » ou de « M. ». Fix-It », et c’est uniquement parce qu’il l’a cassé en premier », a-t-elle déclaré. Pendant la majeure partie du temps où Hicks témoignait, Trump était assis dans sa position désormais habituelle à la table de la défense, affalé sur sa chaise, les yeux fermés, apparemment à moitié conscient. Mais lorsque Hicks a fait cette remarque à propos de Cohen, sa bouche s’est ouverte en un petit sourire paternel en coin.