Ils répètent ce ballet furieux encore et encore, répétant chaque variation d’arrêt au stand – changements de deux pneus et quatre, avec essence et sans essence – s’arrêtant entre chaque répétition pour critiquer les séquences de relecture instantanée tournées par une minuscule caméra suspendue au-dessus de leur tête. Le moindre faux pas ou hésitation pourrait coûter à Johnson une précieuse position sur la piste lors du Daytona 500 de dimanche, lorsque ce même équipage s’occupera de la Chevy n ° 84 de Johnson lors de son retour limité en NASCAR.
À la fin de la session d’une heure, Johnson rassemble les jeunes pour les remercier de leur travail acharné et leur rappeler de “s’amuser” lorsqu’ils se réunissent à Daytona International Speedway pour la plus grande course de NASCAR.
« Oui, il y a de la pression. Mais nous nous sommes tous entraînés pour ce moment », déclare Johnson, essayant de calmer les nerfs en minimisant l’écart entre son expérience et la leur.
Double champion du Daytona 500, Johnson est l’un des trois seuls pilotes à avoir remporté sept championnats de la Coupe NASCAR dans l’histoire du sport, avec le regretté Dale Earnhardt et le “King” des courses de stock-cars, Richard Petty, aujourd’hui âgé de 85 ans.
À 47 ans, il se lance dans une autre carrière peu orthodoxe après un séjour de deux ans en IndyCar, qu’il a trouvé un défi bien plus grand que prévu.
Johnson ne revient pas en NASCAR simplement pour courir quelques courses cette saison. Il revient également en tant que copropriétaire de l’équipe pour laquelle il concourra, après avoir acheté une participation dans Petty GMS Racing en novembre. L’équipe – désormais détenue par Petty, Johnson et l’entrepreneur de lignes aériennes commerciales Maury Gallagher – a depuis été renommée et rebaptisée Legacy Motor Club pour tirer parti de la renommée des deux sept fois champions vivants.
“Beaucoup de gens demandent : ‘Pourquoi ? Pourquoi revenir ? Si vous courez mal, cela va ruiner votre héritage ”, a déclaré Johnson dans une interview après l’entraînement aux arrêts au stand alors qu’il conduisait son SUV Chevy à 45 miles au nord du complexe de sa propre équipe à Statesville, en Caroline du Nord.
“J’espère que les gens comprennent que je suis toujours en essayant pour construire un héritage. J’aimerais, bien sûr, être compétitif [in the car] et gagner. Mais mon engagement est également d’aider à construire une équipe pour l’avenir au sein du Legacy Motor Club. Ce n’est pas juste un coup dans le noir : “Hé, laissez-moi investir dans cette équipe de course et jouer pendant quelques années et voir où ça va !” Je n’existe pas ainsi. Tout ce que je fais est intentionnel. C’est très planifié.
“Je veux refaire ça”
Revenir en NASCAR pour organiser des courses sélectionnées sert un double objectif pour Legacy MC, qui présente les Chevrolet n ° 42 et n ° 43 pour les talents émergents Noah Gragson, 24 ans, et Erik Jones, 26 ans.
En tant que troisième pilote occasionnel de l’équipe, Johnson peut aider à recueillir des données à chaque tour qu’il effectue dans sa Chevy n°84 – des données qui, combinées aux connaissances acquises grâce au “temps de conduite”, devraient raccourcir la courbe d’apprentissage de ses coéquipiers. De plus, le retour de Johnson à la course – dans le Daytona 500, la course de rue inaugurale de Chicago le 2 juillet et trois événements à nommer – attirera l’attention et, idéalement, plus de sponsors corporatifs sur Legacy.
Sur le plan personnel, cela alimente aussi une passion encore profonde.
Johnson a commencé à courir à 4 ans, d’abord en motos, puis en camions tout-terrain, en stock cars et en IndyCars. En dehors de sa famille, il n’y a rien qu’il aime plus.
Il n’est pas le premier champion sportif à ne pas prendre sa retraite après s’être retiré – Michael Jordan et Tom Brady, les plus célèbres d’entre eux – bien que Johnson ait pris soin de ne pas utiliser le mot «retraite» en se retirant de NASCAR après la saison 2020.
Chaque athlète est sûrement différent, note-t-il lorsqu’on lui demande ce qui rend si difficile le départ des athlètes champions. Dans son cas, a-t-il dit, il a commencé à courir par passion d’enfance, sans jamais imaginer que cela mènerait à une carrière et certainement pas à plusieurs championnats.
Mais malgré toutes les récompenses, le stress et la pression ont fini par faire des ravages.
“Il y a de la difficulté”, a déclaré Johnson. «Et à un moment donné, la mouture vous rattrape. Vous vous rendez compte : « Je suis dans ce domaine depuis un certain temps. Cela semble juste et logique : c’est le moment.” Ainsi, lorsque vous vous éloignez, cela peut être logique et peut être formidable pour diverses raisons. Mais vous ne pouvez pas contrôler la passion. C’est ça la passion. Vous vous sentez juste, ‘Je veux refaire ça.’ ”
Le mythe fondamental de la course de stock-cars est que n’importe qui peut le faire – du moins n’importe qui avec suffisamment d’audace et de puissance. Les voitures de course sont construit pour ressembler aux Camaros, Mustangs et Camrys sur le sol de la salle d’exposition, alors à quel point tourner à gauche pourrait-il être difficile?
La vérité est, cependant, qu’il faut bien plus qu’un pied droit lourd pour réussir dans n’importe quelle forme de sport automobile. Il faut une obsession incessante du détail, du calme sous la pression, de la patience et de la retenue.
Johnson a appris cela alors qu’il était à l’envers dans le désert mexicain après qu’un manque de concentration momentané ait lancé son camion tout-terrain dans un ravin dans les dernières étapes de la Baja 1000 de 1995. Plus de 12 heures se sont écoulées avant l’arrivée des secours, laissant beaucoup de temps pour Johnson pour se réprimander.
“Ma plus grande peur était de me faire virer !” se souvient Johnson, alors à peine sorti de l’adolescence. “J’étais donc licencié! J’avais tellement chuté cette année-là; J’avais été si agressif. J’avais fait toutes ces erreurs. Et me voilà avec un autre camion accidenté et en train de me crier dessus à l’intérieur : “Espèce d’idiot – !” ”
Il a fini par se faire virer par son équipe, mais Chevrolet a continué son soutien, croyant en son potentiel.
Et Johnson a fait un changement déterminant dans sa carrière dans son approche de la course.
Jusqu’à cet accident, il était si désespéré de se faire un nom dans la course qu’il ne se souciait que de la vitesse. Aller vite était le moyen le plus sûr de se faire remarquer par les propriétaires d’équipes et les sponsors, ce dont il avait le plus besoin. Sa mère conduisait un autobus scolaire; son père conduisait de l’équipement lourd. Alors qu’ils soutenaient les courses de leur fils, ils ne pouvaient pas financer ses rêves.
La leçon qu’il a tirée de l’accident est que les voitures de course ont des limites qui doivent être respectées. Cela commence par comprendre ce qu’est 100% de la capacité d’une voiture – et ne pas la dépasser.
“C’est très facile dans une voiture de conduire au-dessus de la limite du véhicule ou, je suppose, de conduire au-dessus de ses propres limites et de faire des bêtises”, a-t-il expliqué. “Vous faites plus de 10 miles à l’heure plus vite que vous ne le devriez, et vous vous écrasez. Ou vous pensez, ‘Je suis dans un bon petit rythme, alors je vais juste essayer plus fort !’ Maintenant, j’ai dépassé la barre des 100 %, et BOOM ! Je m’effondre.
Jouer avec une autre voiture de course
Alors que Johnson se prépare pour le Daytona 500 de dimanche – une course qu’il a remportée en 2006 et 2013 – son défi ne consiste pas simplement à reprendre là où il s’était arrêté en 2020. Il s’acclimate à la voiture “Next Gen” radicalement repensée de NASCAR qui a fait ses débuts la saison dernière.
“Il arrive comme un outsider”, a déclaré l’analyste de Fox Clint Bowyer, qui a couru contre Johnson plus de 500 fois au cours de sa propre carrière de 16 ans en NASCAR Cup. “Cette voiture est complètement différente de tout ce dans quoi il a jamais été.”
La voiture Next Gen a été conçue pour contenir les coûts d’emballement pour les propriétaires d’équipe (au lieu d’un plafond salarial) en normalisant le châssis et les pièces. Les carrosseries ne sont plus en acier mais en composite de carbone qui résiste mieux aux chocs. La voiture est également plus haute par rapport au sol, avec des roues et des pneus plus gros fixés par un seul écrou de roue plutôt que cinq petits, ce qui réduit d’environ trois secondes les arrêts au stand.
Et la maniabilité – en particulier sur le Daytona International Speedway de 2½ milles, où le tirant d’eau aérodynamique joue un rôle majeur dans le dépassement – est extrêmement différente.
“La façon dont il rédige à Daytona – sur les côtés et du nez à la queue – est totalement à l’opposé de ce à quoi il était habitué”, a déclaré Bowyer. « Littéralement, nous jouons avec un football différent. Nous jouons avec un baseball différent.
Cela dit, Bowyer considère Johnson comme un talent unique en son genre, à égalité avec les plus grands pilotes de l’histoire de NASCAR, il peut donc tout aussi facilement se porter garant de la raison pour laquelle Johnson peut réussir dimanche.
“Il est sept fois champion parce qu’il pouvait s’adapter mieux que quiconque”, a déclaré Bowyer. “Si quelqu’un peut franchir ces obstacles, ce sera Jimmie Johnson.”
Johnson a franchi le premier obstacle mercredi, avec l’as des sports d’action Travis Pastrana, assurant sa place dans le peloton de 40 voitures en réalisant le tour de qualification le plus rapide parmi les six pilotes en lice pour quatre places réservées aux équipes sans chartes NASCAR (semblable à un la franchise).
Il ne lui reste plus qu’à contrôler toutes les variables qu’il peut : ne pas surmener la voiture, rester patient, faire appel à plus de deux décennies d’expérience en stock-car et exploiter toutes les connaissances qu’il a acquises au cours de sa préparation furieuse des deux derniers mois. Cela inclut sa seule séance d’entraînement Next Gen attribuée à Phoenix Raceway, les innombrables tours qu’il a enregistrés dans une voiture Next Gen générée par ordinateur sur son simulateur de course à domicile, l’étude filmée des duels de qualification de Daytona l’année dernière et les conseils de son nouveau chef d’équipe – vétéran Todd Gordon – ainsi que de jeunes coéquipiers et de nombreux amis dans le sport.
Ce qui était autrefois la mémoire musculaire peut ne pas bien servir Johnson dans cette nouvelle voiture. Mais il y a une sagesse qui vient avec l’âge – du moins pour ceux qui sont déterminés à continuer à s’améliorer. Et Johnson pense que cela peut compenser tout ce que le temps lui a enlevé alors qu’il se prépare pour un Daytona 500 avec plus d’inconnues qu’il n’en a jamais connues.
La seule chose qu’il est pas faire, c’est se reposer sur ses lauriers.
“Je pense que le sport s’en fiche”, a déclaré Johnson. « Peu importe ce que vous avez fait dans le sport. Il s’agit du maintenant.
