Pourquoi Joe Manchin est obsédé par le pipeline de Mountain Valley

Cette semaine est un gros problème pour le sénateur Joe Manchin (DW.Va.), qui a pesé de tout son poids au Sénat pour amener le Congrès à ouvrir la voie au pipeline de Mountain Valley.

La Virginie-Occidentale se trouve sur le Marcellus Shale et pourrait exporter beaucoup plus de gaz naturel qu’elle ne le fait actuellement, mais elle doit être en mesure d’exporter ce gaz via des pipelines afin de développer l’industrie, ce qui, selon les partisans, pourrait aider l’économie morose de l’État. Le grand plan de Manchin était d’offrir son soutien à la loi sur la réduction de l’inflation, la réalisation législative phare des démocrates cette année, en échange de l’adoption d’un projet de loi autorisant les pipelines.

Ce projet de loi est maintenant sur le point d’échouer lors d’un vote test au Sénat mardi après-midi.

Les démocrates progressistes s’opposent à la mesure du pipeline pour des raisons environnementales, et le chef de la minorité au Sénat, Mitch McConnell (R-Ky.) A encouragé les sénateurs républicains à voter non également. Le Sénat doit adopter un projet de loi de dépenses d’ici vendredi, sinon le gouvernement manquera d’argent, ce qui exercera une forte pression sur les dirigeants du Congrès pour qu’ils fassent quelque chose, avec ou sans le pipeline de Manchin.

“La production de charbon est toujours importante en Virginie-Occidentale, mais ce n’est plus ce qu’elle était”, a déclaré Hoppy Kercheval, animateur de radio de MetroNews Talkline, basé à Morgantown, W.Va. “Le gaz est devenu un acteur plus important dans l’État avec la fracturation hydraulique, et il pourrait y avoir beaucoup plus de production si vous pouviez en expédier plus.”

Kercheval fait des reportages sur la Virginie-Occidentale depuis plus de 40 ans, et Manchin a été politicien en Virginie-Occidentale pendant une grande partie de cette période. Kercheval estime qu’il a interviewé Manchin « un millier de fois », et Manchin est un invité fréquent de l’émission de radio de Kercheval où, à plus d’une occasion, Kercheval a été le premier à entendre la position de Manchin sur une législation majeure.

“Cela va avoir une mauvaise image de Manchin” dans le rouge profond de la Virginie-Occidentale s’il ne peut pas faire passer l’accord sur le pipeline, a déclaré Kercheval. Il a expliqué à Grid pourquoi le pipeline est devenu si critique pour certains habitants de la Virginie-Occidentale et comment Manchin approche le fait d’être un démocrate d’un état de plus en plus rouge.

Cette interview a été modifiée pour plus de longueur et de clarté.

Grid : Comment en sommes-nous arrivés là, où Manchin pense qu’il doit voter sur cette législation sur les pipelines et que de nombreux démocrates du Sénat (mais peu de républicains) la soutiennent ?

Hoppy Kercheval : Ce qu’il faut savoir sur Manchin, c’est qu’il n’est pas un idéologue. Il est – je crois – légitimement préoccupé par la Virginie-Occidentale. Il est pro-business. Et il est toujours à la recherche d’un accord. Il cherche des moyens de rassembler les gens et de voir si vous pouvez parvenir à un compromis.

C’est comme ça qu’il était en tant que gouverneur: “Nous allons réunir tout le monde autour de la table et essayer de résoudre ce problème.” Mais quand il est arrivé à Washington, il était l’un des 100 sénateurs – l’endroit était contraire à sa nature.

Puis, lorsqu’il est devenu le 50e vote au Sénat, il s’est retrouvé dans une position où il pouvait faire la différence. Il s’en est servi pour essayer de faire des choses qui, selon lui, sont dans le meilleur intérêt de son État d’origine et du pays: il est très préoccupé par la dette et le déficit, il n’allait donc pas adhérer à Build Back Better des démocrates. Il pensait que c’était trop gros, trop. Mais il a gardé la porte ouverte à une version plus réduite.

Pour obtenir cet accord sur Build Back Better, il a dit: “J’ai besoin de ce projet de loi sur le pipeline”, et son personnel a essentiellement écrit cet accord parallèle [to be taken up later by the Senate]. Je pense que Manchin considérait cela comme “OK, il y a de bonnes choses dans cette loi sur la réduction de l’inflation, je peux m’y mettre” – mais plus important encore, cet accord parallèle aiderait à garantir une voie d’utilisation de ces ressources énergétiques en Virginie-Occidentale. et de profiter non seulement au pays, mais à son État d’origine, qui est un important producteur d’énergie.

G : À quoi servirait ce pipeline ?

Hong Kong: La Virginie-Occidentale est un important État producteur d’énergie. Pendant des années, c’était un État houiller, mais au cours de la dernière décennie, le gaz naturel est devenu un acteur important en raison de la fracturation hydraulique. Mais vous avez besoin d’un moyen d’expédier le gaz naturel, et le pipeline Mountain Valley, qui prend sa source dans le centre-nord de la Virginie-Occidentale, où une grande partie du gaz est produite, et ira en Virginie, constitue une grande partie de cette infrastructure. D’un point de vue pratique et manufacturier, le pipeline est d’une importance cruciale pour cette industrie. Il est terminé à 90 % environ, mais il a été retardé de très nombreuses fois en raison de préoccupations environnementales et de contestations judiciaires.

Je dois souligner qu’il y a une certaine opposition au pipeline en Virginie-Occidentale. L’opposition est à peu près confinée aux progressistes et aux écologistes, et ils sont plus nombreux en Virginie-Occidentale que ceux qui souhaitent bénéficier du pipeline.

La Virginie-Occidentale se trouve au-dessus de certaines des plus grandes réserves de gaz naturel au monde, et le gaz naturel est essentiel pour d’autres industries – mais vous devez être en mesure de le déplacer. L’une des histoires que nous avons suivies est que le prix du gaz naturel a grimpé en flèche, mais les producteurs se demandent : « À quoi bon déplacer plus si nous ne pouvons pas l’expédier ? » L’infrastructure élargie est vitale. Et nous ne pouvons tout simplement pas le terminer.

G : Que propose réellement Manchin ?

Hong Kong: L’accord parallèle contient une disposition spécifique indiquant les [federal] prendront toutes les mesures nécessaires pour permettre la construction et l’exploitation du pipeline Mountain Valley. C’est censé aider à accélérer les choses.

G : Vous avez couvert Manchin pendant des décennies. Est-il le même aujourd’hui qu’il y a 20 ou 30 ans ?

Hong Kong: C’est quelqu’un qui se soucie vraiment des gens de l’État et qui veut faire une différence dans la vie des gens. C’est un peu sa girouette. Ce n’est pas une question d’idéologie de parti. Et cela est devenu de plus en plus difficile pour lui en Virginie-Occidentale alors que l’État s’est déplacé plus à droite. Lorsqu’il a été élu pour la première fois il y a 40 ans, c’était un État bleu profond où les deux tiers des électeurs étaient des démocrates inscrits. Aujourd’hui, Manchin est vraiment le dernier démocrate debout en Virginie-Occidentale.

G : S’il prend sa retraite, y a-t-il des démocrates qui pourraient être élus à son siège ?

Hong Kong: Probablement pas. Je ne sais pas s’il se représentera en 2024, mais il y a des républicains qui font la queue pour briguer ce siège en 2024.

G : Ce projet de loi sur les pipelines a laissé l’autre sénatrice de Virginie-Occidentale, Shelley Moore Capito, dans une position délicate. Elle a son propre projet de loi sur les permis et a subi d’énormes pressions de la part de son propre parti pour ne pas aider Manchin. Quelle est la relation entre Capito et Manchin ?

Hong Kong: Tout d’abord, ils sont tous deux issus de ces familles politiques. Le père de Shelley Moore Capito était gouverneur de Virginie-Occidentale. Et la famille de Manchin a été en politique, et il a été en politique toute sa vie. Ils ont donc été ces frères et sœurs politiques. Il est plus âgé qu’elle, mais ils ont eu ces passés parallèles. Maintenant, ils sont tous les deux au Sénat.

Ils sont toujours sympathiques et professionnels en public, et ils s’entendent bien. Mais ce ne sont pas des besties. Mais ils sont très prudents, ils ne se courent pas après. Comme des frères et sœurs qui ne sont pas d’accord. Cet accord parallèle est l’un des moments inhabituels où il se répand au grand jour – Manchin disant qu’il voulait que Capito aide les votes de fouet, et Capito disant essentiellement: «Je n’ai pas écrit l’accord, pourquoi est-ce mon travail de fouetter les votes pour ce?” C’était inhabituel que cela se répande dans le public comme ça.

G : À quoi cela ressemblera-t-il en Virginie-Occidentale si le projet de loi sur les permis de Manchin n’est pas adopté cette année ?

Hong Kong: Je pense que ça va donner une mauvaise image de Manchin. Parce que lorsque Manchin s’est opposé à Build Back Better, il a eu beaucoup de bosses en Virginie-Occidentale. Les gens m’ont envoyé un texto et ont appelé mon émission et ont dit: «Je suis content que Manchin se soit levé pour [Senate Majority Leader Charles] Schumer [D-N.Y.], [House Speaker Nancy] Poilu [D-N.Y.] et [President Joe] Biden. Je suis content qu’il ait tenu bon. »

Quand il a conclu l’accord parallèle, il y a eu un retour de flamme. Les gens disaient : « Je savais que Manchin céderait. Cela vient des électeurs conservateurs de Virginie-Occidentale. La solution de rechange de Manchin était: “Oui, mais j’ai obtenu cet accord parallèle qui sera bon pour la Virginie-Occidentale pour terminer le pipeline de Mountain Valley.” Si cela échoue, quel était l’intérêt d’obtenir l’autre accord ?

G : Vous êtes connu pour être le journaliste incontournable de Manchin en Virginie-Occidentale. Comment est-ce arrivé?

Hong Kong: J’ai 67 ans. J’ai couvert l’actualité en Virginie-Occidentale toute ma vie. Et Joe Manchin a occupé des fonctions publiques toute sa vie. Je l’ai interviewé mille fois. Maintenant qu’il est le 50ème vote [in the Senate], je ne fais rien de différent et il ne fait rien de différent en termes de notre relation. Je lui parle maintenant autant qu’avant, c’est juste qu’il est le 50e vote. Ce n’est donc pas comme si nous nous étions réunis et avions dit : “Ok, maintenant, nous allons avoir une relation spéciale.” C’est juste qu’il est dans cette position absolument cruciale.

Merci à Alicia Benjamin pour la rédaction de cet article.