Hambourg, Allemagne — Cristiano Ronaldo Il se tenait parmi ses coéquipiers, les mains sur les hanches, les lèvres pincées, les yeux fixés sur la foule portugaise derrière le but.
Rubén Dias et Nuno Mendèsles guerriers qui avaient émoussé l’étoile de France Kylian Mbappéa co-mené les applaudissements. Ronaldo s’est joint à eux et s’est ensuite tourné vers Pepe, son acolyte dans tant de batailles, le frère aîné faisant face à son rappel à l’âge de 41 ans. Pepe a sangloté, Ronaldo lui a murmuré à l’oreille.
À ce moment-là, Ronaldo ressemblait à n’importe quel autre coéquipier portugais, uni par la déception. Il ne ressemblait pas à Cristiano Ronaldo, candidat au titre de GOAT. Et peut-être que si le sélectionneur portugais Roberto Martinez s’en était rendu compte plus tôt, nous aurions une histoire différente.
Il semblait que Martinez – en faisant jouer Ronaldo à chaque minute de chaque match de ce tournoi (sauf les 25 dernières minutes contre la Géorgie) – était plus préoccupé de lui donner opportunité après opportunité d’écrire un autre chapitre glorieux de sa brillante carrière que de donner au Portugal la meilleure chance possible de gagner.
Les chiffres sont froids et impitoyables. Ronaldo a tiré 23 fois dans ce tournoi, soit le deuxième plus grand nombre de tirs manqués par un joueur de l’Euro depuis l’introduction de la phase de groupes en 1980. Son espérance de buts de 3,51 sans trouver le chemin des filets est le plus élevé jamais enregistré dans un tournoi majeur masculin depuis 1980.
Peut-être que Martinez a regardé ça, s’est souvenu que Ronaldo avait marqué dans tous les grands tournois auxquels il avait participé (cinq Coupes du monde et cinq Euros) et s’est dit : « Eh, il est clairement digne de ce nom. » Si c’est ce qui s’est passé, il est comme le gars qui parie sur les Washington Generals pour battre les Harlem Globetrotters parce que « c’est digne de ce nom ».
Oui, Ronaldo sortait d’une saison prolifique en Saudi Pro League et oui, la régression vers la moyenne est une chose et il est tout à fait possible qu’avec le temps, il ait rattrapé son xG. Mais c’est la clé : le temps. C’est un tournoi à élimination directe, on trébuche et il n’y a pas de lendemain. Et même les GOAT ont des périodes de disette.
Et ce ne sont pas seulement les chiffres, c’est ce que les yeux et le cerveau de Martinez lui disaient (ou auraient dû lui dire).
Oui, il avait construit un cadre autour de Ronaldo qui maximisait ses forces et masquait ses faiblesses du mieux qu’il pouvait. Rafael Léãosur l’aile gauche, restait haut lorsque le Portugal défendait, de sorte qu’il y avait toujours un sprinter pour le « ballon extérieur » si nécessaire. Bruno Fernandes a été autorisé à suivre le jeu dans la surface, presque comme un deuxième attaquant. Bernard Silva et João Cancelo Il proposait des centres depuis la droite. Même les corners, avec Pepe et Ronaldo qui bloquaient les défenseurs centraux adverses, semblaient conçus pour lui.
Cela a fonctionné en qualifications, et même contre la France pendant une bonne partie du match (même si cela a peut-être beaucoup à voir avec le conservatisme de Didier Deschamps), car le Portugal s’est créé les meilleures occasions. Mais à un moment donné, Martinez a sûrement dû se rendre compte à quel point le manque de mobilité de Ronaldo en dehors du ballon mettait à rude épreuve son milieu de terrain et combien d’occasions il manquait de concrétiser.
Ronaldo a peut-être aussi compris cela. Au début de la première période de la prolongation, Francisco Conceiçao Le jeune Ronaldo aurait calmement pris le ballon et l’aurait guidé dans la lucarne. Le vieux Ronaldo l’aurait envoyé au-dessus de la barre.
Quelques instants plus tard, de façon inattendue, il s’est lancé dans une course folle à lui tout seul, invoquant de l’énergie de l’éther et sprintant à toute allure. Dayot Upamecanoqui l’a repoussé et a botté le ballon. Autrefois, Ronaldo aurait récupéré le ballon avant Upamecano, aurait tourné autour de lui et aurait tiré le ballon au fond des filets. Mike Maignan. Et dans le cas improbable où ils seraient arrivés en même temps, c’est Upamecano qui aurait rebondi sur lui, et non l’inverse.
Mais pour citer Slim Charles de « The Wire » : « Le truc avec le bon vieux temps, c’est que… c’est le bon vieux temps. »
Le plus étrange, c’est que ce furoncle avait déjà été percé. Ronaldo avait été écarté des huitièmes de finale par le prédécesseur de Martinez, Fernando Santos, lors de la Coupe du monde au Qatar il y a à peine 18 mois. Si Santos, qui avait entraîné le Portugal pendant huit ans, y compris les meilleures années de Ronaldo, qui l’avait soutenu lors de la victoire de son premier (et unique) tournoi majeur à l’Euro 2016 (avec Ronaldo, sorti blessé en finale, debout à ses côtés comme un entraîneur adjoint) a pu le faire, pourquoi pas Martinez ?
Surtout si l’on tient compte des origines de Martinez. Il n’est pas portugais et n’a pas grandi avec le drame du « Ronaldo sauveur ». C’est un entraîneur intelligent qui a fait ses preuves en tant que joueur et manager. Il a été amené de l’extérieur pour offrir une nouvelle perspective.
Au lieu de cela, il est apparu comme un gars qui avait bu du Kool-Aid. Lors d’une soirée où le Portugal était la meilleure équipe – et il faut aussi féliciter Martinez, car il a surpassé Deschamps et son habituel coup de contre-attaque – il semblait que Martinez avait l’intention non seulement de dépasser la France, mais de le faire avec Ronaldo dans un rôle de premier plan.
N’avait-il pas confiance Gonçalo Ramos ou Diogo Jota Le remplacer, même pour un court instant ? Avait-il envie de se racheter pour le penalty manqué et l’occasion manquée en fin de match contre la Slovénie ? Si c’est le cas, cela ne fait qu’empirer les choses.
En partie parce que ce match contre la Slovénie (et les 120 minutes de jeu de Ronaldo) aurait dû être un signe de ce que la fatigue peut faire à 39 ans. Et surtout parce que Ronaldo n’a besoin de personne pour lui donner quoi que ce soit (et encore moins d’une chance de se racheter). Avec tout ce qu’il a accompli, il est bien au-delà de ça.
S’attendait-il à ce que Ronaldo fasse signe au banc et dise : « Patron, je suis épuisé, je ne peux pas faire ça aujourd’hui, faisons un changement ? » Ce serait une illusion. Les athlètes d’élite se nourrissent de confiance en eux et de confiance en eux-mêmes. Ronaldo le crache par tous les pores. S’attendre à ce qu’il se retire du jeu est tout simplement stupide.
En revanche, Mbappé, qui a marqué son premier but en Championnat d’Europe contre la Pologne sur penalty, a demandé à être remplacé après s’être senti trop fatigué pour continuer pendant la prolongation.
Le Portugal n’est pas éliminé de l’Euro parce que Ronaldo a joué 120 minutes. Soyons clairs à ce sujet. Ils ont perdu aux tirs au but parce que João Félix Ils ont mis le sien contre le poteau et tous les autres ont marqué. Et parce qu’ils n’ont pas converti les différentes occasions qu’ils se sont créées, de Leão en première mi-temps, à Fernandes et Vitinha après la pause à Mendes à la toute fin de la prolongation.
Mais la façon dont ils quittent cet Euro laisse un goût amer et la forte impression que Martinez a une vision tunnel, croyant que mettre Ronaldo en avant et au centre préserverait d’une manière ou d’une autre son héritage.
L’héritage de Ronaldo est assuré. Il n’a pas besoin d’être préservé. Peut-être que si Martinez l’avait compris plus tôt, peut-être s’il l’avait vu comme un simple joueur parmi d’autres – comme il l’a fait à la fin, applaudissant les supporters et consolant ses coéquipiers – le Portugal serait en demi-finale.
