Quelques heures après le coup de sifflet final au Galen Center, les supporters faisaient toujours la queue devant les portes de l’arène. Kayla Padilla et Kayla Williams, même après une défaite acharnée contre l’Utah lors de la journée senior, ont accueilli la foule avec des sourires. Les gardes de l’USC ont signé des autographes avec empressement. Ils ont posé pour des selfies. Cette saison, les anciens coéquipiers de Torrance Bishop Montgomery High ont joué devant des foules à guichets fermés et ont aidé les Trojans à réaliser la meilleure saison de leur vie.
Voir tout cela se dérouler est « le rêve d’un entraîneur » pour Noelle Quinn.
L’ancienne entraîneure de Bishop Montgomery n’a jamais douté que les gardes passeraient au niveau de la Division I, mais ce qu’elle voulait le plus, c’était qu’une fois que ses joueurs y seraient parvenus, ils laisseraient un impact. Alors que les foules remplissent le Galen Center et que les Trojans reviennent sous les projecteurs nationaux, l’entraîneur-chef du Seattle Storm ne peut s’empêcher d’être impressionné par la mission accomplie.
Mais le Temple de la renommée de l’UCLA en elle refuse également de soutenir l’équipe au centre de l’attention.
«Je soutiens les Kaylas», a déclaré Quinn. «… Je suis pour toujours un Bruin. Je ne m’engagerai jamais à soutenir les chevaux de Troie.
Les joueurs préférés de Quinn prendront les leçons de leur ancien entraîneur le tournoi Pac-12 où ils pourraient affronter son équipe préférée. Les Trojans, deuxième tête de série, et les Bruins, tête de série n°3, sont sur une trajectoire de collision pour un match de demi-finale Pac-12 en caoutchouc d’une série de saison régulière qui a déjà vendu les arènes des deux équipes.
L’USC affrontera d’abord Washington, tête de série n°10, ou l’Arizona, n°7, jeudi à 18 heures, en quarts de finale au MGM Grand Garden Arena de Las Vegas. L’UCLA affronte le n°6 de l’Utah ou le n°11 de l’Arizona State jeudi à 8h30.
Les Bruins (24-5, 13-5 Pac-12) tentent de remporter leur premier titre de conférence depuis que Quinn, huitième meilleur buteur du programme, les a menés au championnat du tournoi Pac-10 en 2006. UCLA a partagé la série de la saison contre Utah, perdant en prolongation à Salt Lake City, mais battant les Utes de 30 points au Pauley Pavilion le 22 février. La victoire a contribué à une séquence de cinq victoires consécutives pour terminer la saison régulière qui a propulsé l’UCLA au septième rang du pays dans cette sondage de l’Associated Press de la semaine.
Les Trojans (23-5, 13-5) ont obtenu leur meilleur classement jamais enregistré dans le tournoi de conférence après avoir terminé la saison avec un balayage sur la route de l’Arizona et de l’Arizona State. L’USC, classé cinquième au pays, a survécu aux Wildcats en double prolongation après avoir rattrapé un déficit de 10 points au quatrième quart avec 5:59 à jouer.
Alors que la star de première année JuJu Watkins a commis une faute à la fin du règlement, Williams, une bougie d’allumage défensive de 5 pieds 7 pouces qui revient d’une opération chirurgicale hors saison, a joué 26 minutes, un sommet de la saison. Padilla a marqué 15 points. Le transfert précis de Penn a réussi un tir à trois points qui a forcé la prolongation et a brisé la 17e et dernière égalité du match en double prolongation.
« Cela, a déclaré Padilla, ressemblait à l’évêque Montgomery vintage. »
La zone arrière dynamique a aidé les Knights à remporter deux titres consécutifs de Del Rey et une fiche de 45-17 en deux saisons après le transfert de Williams à Bishop Montgomery de Pacific Palisades. Williams est un meneur athlétique qui cherche à attaquer en descente. Son jeu complète parfaitement celui de Padilla, qui est devenue la troisième meilleure buteuse de Bishop Montgomery avec 1 907 points. Le quadruple garde de toutes les ligues a mené Bishop Montgomery au championnat CIF Southern Section Division 1 en 2017 – la première année de Quinn en tant qu’entraîneur-chef de son alma mater – mais les Kaylas n’ont jamais remporté de titre ensemble au lycée.
Williams ne l’a pas oublié.
“En revenant, c’est comme si nous étions plus âgés maintenant, essayons de le faire”, a déclaré Williams. “Essayons d’en obtenir un à l’université.”
L’USC se bat pour son premier titre de tournoi de conférence depuis 2014. Watkins, qui a été nommé étudiant de première année Pac-12 de l’année par les entraîneurs de la ligue mardi, a dominé les gros titres et les feuilles de statistiques avec 27,8 points en tête de l’équipe et est en passe d’établir le record de l’USC. record de buts en une seule saison. Mais les Troyens n’ont pas terminé deuxièmes de la conférence la plus profonde du pays sans le jeu avisé de leurs vétérans.
Padilla, sélectionné à trois reprises dans la première équipe de la All-Ivy League à Penn, tire à 50 % à trois points (37 pour 74) lors des matchs de conférence. Son taux de tir à trois points de 45,7 % pour la saison est en passe de se classer au deuxième rang de l’histoire du programme pour les joueurs ayant tenté au moins 40 tirs.
Alors que Padilla fournit l’étincelle offensive, Williams est le catalyseur défensif de l’USC. Après avoir été la première année du Big West pour l’UC Irvine au cours de la saison 2020-21, Williams a été nommé mention honorable défensive Pac-12 l’année dernière lorsque les Trojans ont utilisé la défense la plus avare du programme de l’histoire pour revenir au tournoi de la NCAA pour la première fois depuis 2014.
La garde de l’USC Kayla Williams prend position lors d’un match contre l’UCLA en 2022.
(Kyusung Gong / Associated Press)
Gênée par une fracture de stress au tibia qui a nécessité l’insertion d’une tige de métal dans le bas de sa jambe, Williams ne joue en moyenne que 10,7 minutes par match, mais tire le meilleur parti de ses opportunités en modifiant le rythme de la défense avec une presse agressive.
“Je suis convaincu que je peux contribuer”, a déclaré Williams, “mais dans les moments où je ne le suis pas, je vais être la meilleure pom-pom girl pour mes coéquipiers.”
La résilience de Williams pendant sa convalescence ne passe pas inaperçue auprès de ses coéquipières, a déclaré Padilla. Les chevaux de Troie l’apprécient pour sa présence de vétéran et son courage en classe, où le processus de transfert de l’UC Irvine à l’USC l’a forcée à suivre trois cours chacun des deux derniers étés pour obtenir son diplôme à temps. Elle a eu cinq A et un A moins.
Dans les moments les plus difficiles, l’ancien entraîneur de Williams au lycée n’a pas tardé à prodiguer des conseils.
“Elle est faite pour ça”, a déclaré Quinn. “J’espère qu’elle sait que je suis fier de sa résilience.”
Williams a vu la ténacité de Quinn exposée chez l’évêque Montgomery. Alors qu’elle jouait encore pour le Storm, où elle a couronné sa carrière professionnelle de 12 ans avec un titre WNBA en 2018, Quinn a commencé à entraîner son alma mater et à se lancer dans des exercices avec ses joueurs du secondaire. Elle a continué à passer ses étés dans la WNBA en tant qu’assistante et à s’envoler vers le sud pour l’hiver pour entraîner à Bishop Montgomery jusqu’à prendre le poste d’entraîneur-chef du Storm en 2021. L’éthique de travail non-stop de l’entraîneur était inspirante, a déclaré Williams.
Ce sentiment était réciproque pour Quinn.
“Je me suis cassé les fesses pour eux parce que je savais qu’un jour, ils joueraient à un niveau élevé”, a-t-elle déclaré. «Je voulais m’assurer de leur donner chaque once de moi, de leur donner les outils et de leur donner également les conseils nécessaires.»
Noelle Quinn a entraîné Bishop Montgomery pendant ses intersaisons WNBA en tant que joueuse avant de devenir entraîneur-chef du Seattle Storm en 2021.
(Patrick T. Fallon / Pour le Times)
Pour Padilla, le conseil le plus précieux venait du terrain. La raison pour laquelle elle a demandé à porter le maillot n°45 de Quinn à l’université n’est pas due au long CV sportif de son ancien entraîneur, mais plutôt à l’impact de Quinn en dehors du basket-ball.
“Ce que nous faisons est bien plus grand que ce que nous faisons dans les 94 pieds du terrain de basket-ball”, a déclaré Padilla. «Je pense qu’elle a continué à perfectionner cela avec nous, même en tant que lycéens, qui ne réalisaient peut-être pas l’impact plus important que nous pouvions avoir. Je pense qu’elle vient de nous apprendre l’importance de ce que signifie non seulement être un bon joueur de basket-ball, mais aussi être un bon être humain.
La fréquentation a plus que triplé à domicile pour les Trojans, en grande partie grâce à l’arrivée de Watkins. Les produits locaux comme Watkins, Padilla et Williams sont au cœur de la résurgence de l’USC qui a réengagé la communauté et les anciens élèves d’une manière qui n’a pas été vue au Galen Center depuis des années.
Comptez Quinn parmi ceux qui ont afflué vers l’arène, même si elle garde ses préjugés sous silence.
“Quand elle vient aux matchs, elle doit encourager cette équipe”, a déclaré Williams. “Je sais qu’elle est une Bruin dans l’âme, mais elle sait ce que c’est quand elle vient ici.”
2024-03-06 16:00:14
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