Le Royaume-Uni a mis en place des mesures strictes pour protéger les volailles, telles que ces dindes élevées en liberté, et pour maîtriser une épidémie de grippe aviaire qui fait rage.Crédit : Geoffrey Swaine/Shutterstock
La grippe aviaire fait des ravages. Ces derniers jours, la France et le Royaume-Uni ont annoncé de nouvelles mesures de biosécurité visant à freiner la propagation rapide de la maladie. Des dizaines de pingouins infectés en Afrique du Sud sont morts récemment et mercredi, la Corée du Sud a signalé son premier cas en six mois. Aux États-Unis, la maladie fait grimper les prix de la dinde un mois avant Thanksgiving, dans lequel l’oiseau joue un rôle central. La prévalence de la maladie est la plus élevée jamais enregistrée en Europe, et le nombre d’oiseaux domestiques morts au cours de l’année écoulée approche d’un record aux États-Unis. Alors pourquoi la grippe aviaire est-elle si mauvaise en ce moment ?
La grippe aviaire qui sévit actuellement en Europe et en Amérique du Nord est principalement causée par une souche appelée H5N1 – l’une des nombreuses souches classées comme virus de la grippe aviaire hautement pathogène (IAHP), en raison de son nombre élevé de décès chez les volailles.
L’Europe, l’Asie et l’Afrique ont connu de nombreuses poussées de virus HPAI depuis la fin du XIXe siècle. Pendant environ un siècle, les épidémies se limitaient principalement aux volailles, et l’abattage des troupeaux affectés empêchait généralement la maladie de se propager largement chez les oiseaux sauvages.
Virus avec une différence
Mais depuis le début des années 2000, les chercheurs constatent une propagation soutenue de la grippe aviaire chez les oiseaux sauvages. Au cours de l’année écoulée, cette transmission a considérablement augmenté. La maladie semble également se propager plus fréquemment aux mammifères. Ces schémas de transmission sans précédent signifient que “quelque chose est assez différent à propos de ce virus qui circule”, déclare Rebecca Poulson, chercheuse sur les maladies de la faune à l’Université de Géorgie à Athènes.
La situation est particulièrement inhabituelle pour l’Amérique du Nord. Une souche d’IAHP n’y a été détectée chez des oiseaux sauvages qu’une seule fois auparavant, entre 2014 et 2016, après que des oiseaux sauvages ont propagé la maladie de l’Eurasie à l’Alaska. Cette épidémie a entraîné la mort de plus de 50 millions d’oiseaux domestiques aux États-Unis seulement, pour un coût de 3 milliards de dollars américains. Mais ensuite, le virus “a semblé disparaître”, explique Andy Ramey, généticien de la faune au US Geological Survey Alaska Science Center à Anchorage.
La grippe à la ferme
En décembre 2021, la souche hautement pathogène H5N1 est réapparue en Amérique du Nord, cette fois dans l’Est. Les chercheurs s’attendent à ce que les virus fassent le court voyage à travers le détroit de Béring jusqu’à l’ouest de l’Amérique du Nord, mais “nous ne nous attendions pas vraiment à ce que celui-ci se faufile par la porte arrière”, dit Poulson. Depuis lors, la maladie a circulé de manière incontrôlable chez les oiseaux sauvages plutôt que de rester principalement confinée aux élevages de volailles, où des conditions exiguës peuvent favoriser la propagation virale. En Europe et aux États-Unis, le nombre élevé d’oiseaux sauvages infectés pourrait faciliter la propagation du virus dans les troupeaux domestiques, note-t-elle.
Poulson dit qu’il était inévitable que les oiseaux sauvages transportent à nouveau une souche d’IAHP en Amérique du Nord un jour. “Cela allait arriver”, dit-elle. “Et c’est arrivé maintenant.”
Les mutations comptent
Personne ne sait pourquoi cette épidémie ne s’est pas éteinte, mais la virologue Louise Moncla de l’Université de Pennsylvanie à Philadelphie dit qu’il existe quelques théories de premier plan. La première est que les mutations génétiques ont augmenté la capacité du virus à se répliquer, lui permettant de se propager plus efficacement que les souches précédentes. Une autre est que les mutations ont permis au virus d’infecter un plus large éventail d’espèces d’oiseaux que les souches précédentes n’étaient capables de le faire. Les chercheurs testent ces idées, mais jusqu’à présent, il y a “plus de questions que de réponses”, explique Moncla.
Cette souche d’IAHP semble également avoir développé une propension à sauter vers les mammifères, tels que les phoques, les lynx roux et les mouffettes, bien qu’il n’y ait aucune preuve qu’elle puisse se propager d’un mammifère à un autre. Les cas humains sont rares, même en Europe, où de fréquentes épidémies de volailles ont créé des opportunités pour les personnes d’être infectées. Cela donne à Poulson l’espoir que le virus n’évoluera pas pour infecter les gens plus facilement, mais “l’éléphant dans la pièce : nous ne savons pas”, dit-elle.
Peut-être ici pour rester
Quand, si jamais, cette épidémie s’éteindra-t-elle ? Les semaines à venir verront probablement de nombreux cas, dit Ramey, car les oiseaux se rassemblent pour migrer ensemble. Le nombre d’infections pourrait baisser en dehors de la saison migratoire, mais “je ne sais pas si la situation sous-jacente s’améliore vraiment”, dit-il.
Poulson pense qu’il est probable que le virus ait dépassé le point où il aurait pu à nouveau disparaître d’Amérique du Nord. “Il n’y a aucun signe que ce virus soit supprimé ou retenu du tout”, dit-elle.
