Peu de résultats ont autant attiré l’attention lors de l’Euro de football que la victoire 3-2 de l’Autriche sur les Pays-Bas le 25 juin. Grâce à cette victoire, les Autrichiens ont pris la tête du « groupe de la mort », laissant derrière eux les purs-sang de France et de Pologne, ainsi que les hommes en orange. Après avoir débuté le tournoi en tant qu’outsiders, ils sont désormais les grands favoris. Ils sont également applaudis pour leur style de jeu exubérant et offensif. Comme l’a déclaré un journaliste de football : « Ils sont rapides, ils sont amusants et ils sont si beaux à regarder. » Sous cette forme, ils auront toutes leurs chances lors de leur premier match à élimination directe contre la Turquie le 2 juillet, un sentiment d’optimisme auquel ils ne sont pas habitués. L’Autriche n’a pas atteint les phases finales d’un tournoi majeur depuis près de 90 ans ; en 1992, elle a même réussi à perdre contre les îles Féroé (46 000 habitants). Mais si elle va jusqu’au bout, le football moderne sera vraiment de retour à la maison. Car le jeu tel qu’il est connu aujourd’hui a été au moins en partie inventé dans les élégants cafés de Vienne, la capitale autrichienne.
Comme dans de nombreux pays, le football fut introduit en Autriche par des expatriés anglais. Ils fondèrent d’abord un club de cricket à Vienne (bien sûr), puis commencèrent à jouer au football, sur les terres du domaine du baron Rothschild. C’est ainsi qu’est né le « Premier club de cricket et de football de Vienne », qui affronta en novembre 1894 le « Vienna Football Club » pour le premier match officiel du pays (pour mémoire, les joueurs de cricket battirent les footballeurs 4-0). Le jeu devint rapidement populaire et le premier championnat fut disputé lors de la saison 1911-1912. Cependant, ce jeu relativement simple et musclé importé de Grande-Bretagne subit une transformation spectaculaire à Vienne, devenant une bataille d’esprit sophistiquée, déployant de nouvelles formations de jeu plus fluides (surnommées le « Tourbillon danubien ») qui exigeaient également une nouvelle race de joueurs. Selon Jonathan Wilson, historien des tactiques de football, pour que cela se produise, « il fallait que le jeu soit repris par une classe sociale qui théorisait et déconstruisait instinctivement, qui était aussi à l’aise pour planifier dans l’abstrait que pour réagir sur le terrain et, surtout, qui ne souffrait pas de la méfiance à l’égard de l’intellectualisme que l’on trouvait en Grande-Bretagne. »
Cette « classe sociale » comprenait des Viennois précocement brillants, souvent juifs, qui réinventaient à l’époque presque tout, de la médecine à la musique, en passant par l’art et l’économie, ainsi que le football. C’était une cohorte qui comprenait des personnalités comme Sigmund et Anna Freud, Arnold Schoenberg, Karl Popper et Ludwig von Mises. Intellectuels et artistes se mêlaient aux fans de football dans le milieu démocratique unique des quelque 600 cafés de Vienne. Les journalistes de football, les critiques d’opéra et de théâtre se réunissaient au Ring Café, décrit comme un « parlement révolutionnaire des amis et des fanatiques du football ». Les clubs eux-mêmes adoptaient leurs propres cafés : le Rapid Vienna le Café Holub, l’Austria Vienna le Parsifal. Ici, pour le prix d’un mélange viennois, n’importe qui pouvait se faire entendre des managers et des entraîneurs.
L’idole de la culture des cafés viennois était Matthias Sindelar (photo). « Le Pelé autrichien » était l’incarnation même du nouveau type de football. Plutôt que l’habituel avant-centre corpulent, Sindelar était un génie fin et créatif, surnommé der Papierene (« l’homme de papier ») pour sa capacité à se faufiler entre les défenses, le précurseur des maîtres du milieu de terrain moderne tels que Luka Modric ou Bernardo Silva. Un critique de théâtre admiratif, Alfred Polgar, a écrit que Sindelar avait « un cerveau dans les jambes ». Au début, le manager autrichien, Hugo Meisl, était réticent à faire jouer Sindelar, mais la clameur du Ring Café devint trop forte. Les résultats de son inclusion furent spectaculaires. Affectueusement surnommée das Wunderteam, l’Autriche stupéfia le monde du football en battant l’Écosse 5-0 en 1931, l’Allemagne 6-0 puis l’Angleterre, enfin, en 1936. L’Autriche a également atteint les demi-finales de la Coupe du monde en 1934.
L’âge d’or de l’Autriche prit fin en mars 1938 avec l’Anschluss, lorsque l’Allemagne d’Hitler envahit son voisin du sud et intégra l’Autriche au Reich. La Wunderteam n’existait plus et Sindelar, un socialiste convaincu, mourut dans des circonstances suspectes dans son appartement en janvier 1939. D’autres équipes européennes, comme l’Italie, avaient cependant observé et appris. Le fait que des équipes aient commencé à parler de jouer avec des philosophies différentes doit beaucoup à Vienne. Si l’Autriche réussit à l’Euro 2024, ce sera une revanche tardive et glorieuse de la valse et du football en tant que valse.
© 2023, The Economist Newspaper Limited. Tous droits réservés. Extrait de The Economist, publié sous licence. Le contenu original est disponible sur www.economist.com
