Le programme « Solaire pour tous » du gouvernement américain alloue 7 milliards de dollars à des programmes solaires destinés aux foyers à faibles revenus.
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PITTSBURG, Californie — Par un après-midi chaud dans une banlieue de San Francisco, Hugo Salas se tient au milieu de la rue et se demande pourquoi ses factures d’électricité sont si basses.
Salas a installé des panneaux solaires sur son toit, grâce à un programme à but non lucratif destiné aux ménages à faibles revenus. Salas, un ouvrier du métal, n’a rien payé pour les panneaux, à l’exception des plats péruviens que sa femme a préparés pour les ouvriers qui ont installé les panneaux.
« Cela nous aide beaucoup, à nous qui avons l’énergie solaire », explique Salas en espagnol, « car cela nous permet d’économiser un peu d’argent. »
L’association à but non lucratif qui a offert les panneaux à Salas s’appelle GRID Alternatives et, comme d’autres lauréats, elle est sur le point de recevoir un gros coup de pouce du gouvernement fédéral. Plus tard cet été, l’Agence de protection de l’environnement (EPA) prévoit de commencer à distribuer 7 milliards de dollars par le biais de ses subventions « Solar for All ». En finançant des programmes qui fournissent des panneaux solaires sur les toits, des batteries pour stocker l’énergie solaire et des fermes solaires communautaires, l’EPA espère aider plus de 900 000 ménages à faibles revenus à réduire la pollution qui entraîne le changement climatique et à réduire leurs factures.
Partout dans le monde, de la Chine au Brésil, l’énergie solaire est utilisée non seulement pour réduire les émissions de gaz à effet de serre provenant des combustibles fossiles, mais aussi pour réduire la pauvreté. C’est de plus en plus le cas aux États-Unis.
Les factures d’électricité ont augmenté ces dernières années, notamment parce que les compagnies d’électricité répercutent sur leurs clients les coûts des catastrophes climatiques croissantes, comme les incendies de forêt. De plus, des vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses signifient que davantage de personnes ont besoin de climatisation, ce qui alourdit également les factures.
Les programmes solaires peuvent protéger les clients à faible revenu contre des factures d’électricité élevées. Mais le nouveau programme fédéral est confronté à des défis, notamment la méfiance de certaines communautés à faible revenu qui pensent que l’énergie solaire est une arnaque. Et tandis que l’EPA vise à faire sortir cet argent dans les prochaines semaines, l’ancien président Donald Trump a attaqué ce qu’il appelle la « nouvelle arnaque verte » et a fait campagne pour mettre fin aux politiques énergétiques et climatiques du président Joe Biden. Une future administration Trump pourrait réduire la mise en œuvre de certains programmes actuels d’énergie propre, déclare Costa Samaras, directeur du Scott Institute for Energy Innovation de l’université Carnegie Mellon et ancien conseiller principal en énergie à la Maison Blanche.
Selon Samaras, il sera plus difficile de réduire le budget de Solar for All. « Je ne pense pas que l’on puisse faire des économies sur les factures d’électricité en privant les gens de cette possibilité », dit-il. « Faire des économies sur l’électricité est une idée populaire. »
La campagne Trump n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Solaire sur les toits, solaire communautaire et batteries
Le système solaire sur les toits fonctionne de la manière suivante : l’énergie solaire que vous créez peut alimenter les besoins en électricité de votre maison, puis toute énergie supplémentaire que vous produisez est réinjectée dans le réseau et vous pouvez obtenir un crédit auprès de votre fournisseur d’énergie. Ces crédits peuvent réduire les factures d’énergie d’un ménage, explique Ben Inskeep, directeur de programme de Citizens Action Coalition, une organisation à but non lucratif de l’Indiana axée sur la politique énergétique et environnementale.
« En fin de compte, de nombreux propriétaires qui ont opté pour l’énergie solaire voient désormais leurs factures de services publics très basses », explique Inskeep.
Hugo Salas se tient devant sa maison à Pittsburg, en Californie. Sur son toit se trouvent des panneaux solaires qu’il a obtenus grâce à un programme destiné aux foyers à faibles revenus. Ses factures d’énergie sont désormais considérablement réduites. Les États-Unis étendent désormais ce type de programmes à l’ensemble du pays.
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Les propriétaires de toits solaires ont tendance à être plus riches que leurs voisins. Les panneaux solaires sur les toits et leur installation coûtent en moyenne environ 30 000 dollars avant les incitations gouvernementales, selon le Lawrence Berkeley National Laboratory (LBNL). Mais les prix des panneaux et de leur installation sont en baisse, et avec la multiplication des programmes de crédit-bail et de financement par emprunt, on assiste à un « mouvement lent mais régulier » vers davantage de logements à faible revenu équipés de panneaux solaires sur les toits, explique Galen Barbose, scientifique au LBNL.
Les subventions Solar for All visent à accélérer ce changement, explique David Widawsky, directeur du Bureau du Fonds de réduction des gaz à effet de serre de l’EPA, qui gère le programme.
Mais il ne s’agit pas seulement de panneaux solaires sur les toits. Widawsky affirme que l’argent servira également à acheter des batteries qui permettent aux clients de stocker leur énergie solaire. Il servira également à l’énergie solaire communautaire, qui permet aux clients d’exploiter l’énergie solaire produite sur un site partagé, comme une ferme solaire.
L’énergie solaire communautaire est un moyen essentiel pour les personnes qui ont trop d’ombre ou qui ne peuvent pas installer de panneaux solaires sur leur toit pour d’autres raisons de participer à l’énergie solaire. C’est également utile pour plus d’un tiers des Américains qui sont locataires. Les clients reçoivent généralement des crédits mensuels pour la part d’énergie solaire qu’ils contribuent à « produire », ce qui réduit leurs factures de services publics.
Selon Sanya Carley, professeur de politique énergétique à l’Université de Pennsylvanie, les recherches suggèrent que le programme Solar for All pourrait avoir un impact bien au-delà des 900 000 foyers prévus. Une grande partie de ce qui incite à adopter l’énergie solaire, quel que soit le niveau de revenu, est le fait de voir ses voisins et amis en être équipés.
L’énergie solaire comme outil de réduction de la pauvreté
La majeure partie des fonds de Solar for All sera versée par des organismes étatiques comme le Département de l’environnement du Michigan, le Bureau de l’énergie de Virginie-Occidentale et le Cabinet de l’énergie et de l’environnement du Kentucky. Ces organismes accordent ensuite des subventions aux institutions prêteuses qui financent les projets solaires et de batteries, ainsi qu’aux installateurs et aux développeurs de projets eux-mêmes. Une partie du financement sera également versée à des organisations qui se consacrent à l’expansion de l’énergie solaire dans les communautés tribales. Une partie de l’argent sera versée par le biais de programmes multi-états comme GRID Alternatives, l’association solaire à but non lucratif qui a aidé Salas à installer l’énergie solaire en Californie.
Depuis que Salas a installé des panneaux solaires sur son toit, il ne paie pas plus de 165 dollars par an à son fournisseur d’énergie, PG&E. Selon l’association à but non lucratif National Energy Assistance Directors Association, les ménages californiens paient en moyenne 147 dollars par mois à leurs fournisseurs d’énergie.
L’énergie solaire permet également à Salas de faire fonctionner sa climatisation dans son quartier de plus en plus chaud. « On n’a pas peur de se dire : “Oh, je vais consommer beaucoup d’électricité si j’utilise la climatisation” », explique Salas.
Partout dans le monde, du Brésil à la Chine, l’énergie solaire est utilisée non seulement pour réduire les émissions de gaz à effet de serre provenant des combustibles fossiles, mais aussi pour réduire la pauvreté. C’est de plus en plus le cas aux États-Unis.
Mauro Pimentel/AFP via Getty Images
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Carley explique que c’est un scénario courant. L’énergie solaire, qui réduit les factures d’électricité, permet aux familles d’économiser davantage pour la nourriture, les médicaments et le maintien de la climatisation à un niveau « vivable », explique-t-elle.
De plus, les panneaux solaires sur les toits et dans les communautés peuvent aider les ménages à éviter les coupures de courant, qui sont dangereuses en cas de chaleur ou de froid extrêmes. « Nous savons que les ménages qui ont accès à des panneaux solaires pouvant réduire leurs factures d’énergie sont en mesure d’éviter les coupures de courant plus souvent que ceux qui n’y ont pas accès », explique Carley.
L’EPA estime que le programme générera plus de 350 millions de dollars d’économies annuelles sur les factures d’électricité pour les ménages à faible revenu.
Exigences salariales et arnaques liées à l’énergie solaire
Certains installateurs solaires travaillant sur des projets financés par Solar for All seront soumis aux exigences gouvernementales de payer les « salaires en vigueur », ce qui pourrait signifier devoir payer les ouvriers plus que ce qu’ils paient actuellement. Cela pourrait entraîner des coûts importants pour ces installateurs de projets, et on ne sait pas encore quelle sera leur taille, explique Carley.
Un porte-parole de l’EPA écrit dans un e-mail que Solar for All fournit « des explications et des conseils » sur les exigences aux bénéficiaires de subventions, notamment en les aidant à accéder à des outils Web pour calculer ce dont ils ont besoin pour payer les travailleurs là où ils opèrent.
Mais Widawsky estime que ce programme se heurte à d’autres obstacles, notamment à la présence de prêteurs prédateurs qui ont rendu certaines communautés méfiantes. « Le fait est que des individus sans scrupules opèrent dans le secteur de l’énergie solaire », dit-il.
Le financement de l’EPA aidera les gouvernements locaux et les communautés à créer des listes d’acteurs solaires réputés qui peuvent utiliser le financement de l’EPA et contribuer à renforcer la confiance dans l’énergie solaire, explique Widawsky.
Salas, lui, a récemment parlé avec une voisine de la possibilité d’installer des panneaux solaires. Elle lui a dit qu’elle ne voulait pas perdre son temps car les panneaux solaires étaient une « arnaque ».
« Je lui ai dit : “Non, ce n’est pas une arnaque. Je l’ai et ça m’a aidé” », raconte Salas.
