Il est peut-être imprudent de taquiner l’ours russe, mais taquiner l’ours libanais semble être une autre affaire.
Le Hezbollah est sans conteste la force de combat non étatique la plus redoutable du monde. Ses capacités militaires dépassent celles des armées de nombreux États du Moyen-Orient, dont le Liban. Son vaste arsenal comprend des missiles guidés capables de frapper n’importe quelle ville israélienne.
Mais la réponse du groupe aux jours de provocation a été jusqu’à présent plutôt tiède.
Hassan Nasrallah, le chef du Hezbollah, avait prévenu à plusieurs reprises Israël que toute frappe aérienne sur ses bastions du sud de Beyrouth serait accueillie par une salve de roquettes sur Tel-Aviv.
Au cours des deux derniers mois, Israël a bombardé à deux reprises la capitale libanaise, tuant certains des commandants les plus expérimentés de Nasrallah sur le champ de bataille. La semaine dernière, des milliers de soldats du Hezbollah ont été neutralisés lors d’attaques synchronisées contre les bipeurs et les talkies-walkies du groupe.
La réponse du Hezbollah n’a pas vraiment consisté à se plier en quatre et à demander davantage.
Hassan Nasrallah, le chef du Hezbollah, a mis en garde à plusieurs reprises Israël contre les frappes aériennes – Al-Manar/AFP/Getty Images
Ce week-end, les rebelles ont lancé leur plus féroce salve de roquettes transfrontalières depuis qu’ils ont commencé à tirer sur le nord d’Israël en solidarité avec le Hamas en octobre dernier.
Le déluge a été suivi d’une déclaration selon laquelle le Hezbollah se trouve désormais engagé dans une « bataille de règlement de comptes ouverte » avec Israël.
Mais le groupe n’a pas délibérément ciblé les centres de population israéliens et n’a pas déployé ses armes les plus sophistiquées. Il a parlé de manière menaçante mais vague de représailles à une date indéterminée.
Il s’agit là de bien loin d’une déclaration de guerre à grande échelle, comme le souhaiteraient certains de ses combattants – alors pourquoi tant de timidité ?
La réponse la plus évidente est que l’Iran freine le groupe. Le Hezbollah est la force par procuration la plus puissante de Téhéran au Moyen-Orient. Ses missiles à guidage de précision, comme le Fateh 110 d’une portée de 300 km, et ses drones d’attaque viennent d’Iran.
Le régime iranien considère toutefois le Hezbollah comme sa police d’assurance en cas d’attaque israélienne contre son programme nucléaire. Plus le Hezbollah tire de missiles, plus la force de dissuasion de l’Iran s’érode. Le groupe doit donc se plier aux ordres de son commanditaire.
Mais les dirigeants du Hezbollah sont également réticents à toute escalade du conflit, pour des raisons qui leur sont propres.
Certaines de ces raisons sont liées à l’opinion publique libanaise, explique Kassem Kassir, un commentateur proche du Hezbollah et connaissant bien ses réflexions. D’autres raisons sont liées à la crainte du groupe de voir une guerre s’engager dans un piège tendu par Benjamin Netanyahu, le premier ministre israélien.
« Il y a deux choses à prendre en considération », a déclaré M. Kassir au Telegraph. « La première est interne. Le Hezbollah sait que le Liban est divisé et ne veut donc pas entraîner le pays dans une guerre que certains ne souhaitent pas.
« L’autre raison est que le Hezbollah sait que Netanyahou tente de l’entraîner dans une guerre totale dans l’espoir d’entraîner les États-Unis dans le conflit. »
« Le Hezbollah sait que s’il tombe dans le piège, la guerre ne se produira pas seulement avec Israël mais aussi avec les soutiens occidentaux d’Israël », a-t-il ajouté.
Des membres du Hezbollah défilent lors des funérailles de leurs camarades tués lors d’une récente frappe israélienne à Beyrouth – Bilal Hussein/AP
Le Hezbollah est bien mieux équipé qu’il ne l’était en 2006, lorsque ses forces ont combattu celles d’Israël dans un affrontement sanglant de 34 jours au sud du Liban.
Au cours de ce conflit, le groupe ne disposait que de 15 000 roquettes, pour la plupart non guidées, et n’en a tiré que 4 000.
Mais même s’il dispose désormais d’un arsenal dix fois plus important et beaucoup plus puissant, M. Kassir a déclaré que le Hezbollah préférerait de loin engager Israël dans un conflit de faible intensité plus long qui affaiblirait sa détermination plutôt que d’utiliser toute sa puissance de feu dans une seule confrontation qu’il ne peut probablement pas gagner.
« Affaiblir Israël par une confrontation prolongée et acharnée est, à mon avis, la stratégie préférée du Hezbollah », a-t-il déclaré.
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