La saison dernière, l’US Open Cup n’était guère plus qu’une idée de dernière minute pour le LAFC, lorsque le club pensait au tournoi.
Le parcours de l’équipe jusqu’à la finale de la Ligue des champions de la CONCACAF au printemps dernier, combiné au début du calendrier de la MLS, a permis au LAFC de jouer un match tous les quatre jours pendant les trois premiers mois de la saison. À la fin de l’année, l’équipe avait disputé un record de 53 matchs dans quatre pays et deux continents, voyageant suffisamment loin pour faire le tour du monde deux fois et demie.
Il n’y avait tout simplement pas de place pour l’US Open Cup. Mais ce n’est pas le cas cette saison. Avec la victoire 3-1 de mercredi contre New Mexico United, qui a propulsé le LAFC en demi-finale d’un tournoi le mois prochain, cette compétition est soudainement prise très au sérieux.
« Je ne dirais pas que nous donnons la priorité à certaines compétitions. Il s’agit simplement de savoir quand vous avez besoin de vous reposer, les gars. Quand pouvez-vous faire tourner l’équipe ? », a déclaré l’entraîneur du LAFC, Steve Cherundolo. « La saison dernière, il n’était tout simplement pas possible physiquement de pousser les gars pour un autre match.
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La saison dernière, Cherundolo a utilisé des adolescents de l’équipe MLS Next Pro du club lors des deux matchs de l’Open Cup du LAFC. Mercredi, il a titularisé quatre joueurs vedettes actuels ou anciens de la MLS, dont Denis Bouanga, le vainqueur en titre du Soulier d’or de la ligue ; Kei Kamara, le deuxième meilleur buteur de l’histoire de la ligue ; et Hugo Lloris, qui a débuté plus de matchs de Coupe du monde – y compris les deux dernières finales – que n’importe quel gardien de but de l’histoire.
Les buts ont été marqués par Timothy Tillman, David Martínez et Mateusz Bogusz, prolongeant la séquence d’invincibilité du LAFC dans toutes les compétitions à 13 matchs et l’envoyant aux demi-finales du tournoi du mois prochain contre les Sounders de Seattle.
Il s’agissait d’un effort qui tenait plus de la classe ouvrière que du ruban bleu.
« Notre objectif était de progresser et nous l’avons fait », a déclaré Cherundolo. « Je pense que nous avons sauté aussi haut que nécessaire. Ce soir, nous avons franchi la barre, ce qui est bien.
« Nous avons rempli toutes les conditions, donc je suis content de cela. Et nous avons avancé. Mais nous pouvons certainement mieux jouer. »
Il s’agira du deuxième voyage du LAFC en demi-finale de l’US Open Cup ; le premier a eu lieu en 2018, la saison inaugurale de l’équipe, lorsqu’elle a perdu aux tirs au but contre le futur champion Houston.
Et la raison pour laquelle l’équipe est à fond dans l’Open Cup cette saison est la même raison pour laquelle elle a abandonné tôt l’année dernière : le calendrier. Sans le stress et les déplacements du tournoi de la CONCACAF et avec le début de la Leagues Cup, l’autre tournoi nord-américain de la saison, dans plus de deux semaines, le LAFC n’a joué que 24 fois en 20 semaines cette année. Les joueurs qui étaient à bout de souffle à ce stade l’été dernier sont relativement frais maintenant.
De plus, l’Open Cup constitue le moyen le plus simple de revenir au championnat de la CONCACAF (désormais appelé la CONCACAF Champions Cup), la compétition de clubs la plus prestigieuse de la région. En remportant le tournoi, le LAFC se qualifie pour la Champions Cup de l’hiver prochain, reçoit un chèque de 300 000 $ et remporte un trophée.
Ce dernier point est également important pour une équipe avide de trophées. Le LAFC est reparti bredouille depuis qu’il a remporté le Supporters’ Shield et la MLS Cup en 2022, disputant six trophées la saison dernière mais n’en remportant aucun.
« L’Open Cup est très importante pour nous cette année », a déclaré Tillman.
L’équipe pourrait également décrocher une invitation à la Champions Cup en remportant la MLS Cup, en se classant parmi les trois premiers du MLS Supporters’ Shield, en terminant en tête du classement de la Conférence Ouest ou en terminant parmi les trois premiers de la Leagues Cup. Mais avec de nouvelles règles limitant la participation à l’Open Cup à seulement huit équipes de MLS, dont cinq ont déjà été éliminées, ce tournoi offre la voie de la moindre résistance.
Il y a aussi la longue histoire associée à l’Open Cup, le plus ancien tournoi national de football aux États-Unis et l’une des dizaines de compétitions de coupe nationales organisées dans le monde.
« La Coupe est très importante dans chaque pays », a poursuivi Tillman, qui a grandi en Allemagne et a disputé cinq matches de la DFB-Pokal, la compétition nationale de coupe de ce pays. « C’est une opportunité de remporter un trophée en seulement quelques matches. Donc si vous vous concentrez sur les bonnes choses au bon moment, vous avez une chance de gagner un trophée. »
« C’est un tournoi à élimination directe, donc celui qui jouera le mieux ce jour-là sera qualifié. »
Ce jour-là, il s’agissait clairement du LAFC. Mais quoi de neuf ? L’équipe n’a plus perdu depuis le 4 mai, partage la première place du classement de la Conférence Ouest de la MLS et est invaincue à domicile. Elle vise également un deuxième Supporters’ Shield en trois saisons et une troisième apparition consécutive en finale de la MLS Cup, ce qui n’avait pas été fait depuis 17 ans.
Mais il ne lui manque plus que deux victoires en US Open Cup pour revenir en Champions Cup. Et cette fois, elle prend ces matchs au sérieux.
2024-07-11 17:11:30
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