Pourquoi le patron de Nvidia est-il le « Taylor Swift de la technologie » ?

De nos jours, partout où va Jensen Huang, les foules scandent son nom et se bousculent pour obtenir des selfies et des autographes.

Il n’est pas une célébrité habituelle. L’ingénieur électricien de 61 ans est plutôt le directeur général de Nvidia, le fabricant de puces dont la valeur vient a dépassé les 3 000 milliards de dollars (2,3 000 milliards de livres sterling)dépassant brièvement Apple en tant que deuxième entreprise la plus valorisée au monde, avant de reculer.

« Il est littéralement traité comme une rock star », déclare l’analyste technologique Bob O’Donnell. « Jensen voit cette opportunité de s’appuyer sur Nvidia. Il apprécie visiblement le moment. »

Son nouveau statut, accompagné d’une veste de motard Tom Ford gravée d’une valeur de 9 000 $, a été exposé cette semaine au Computex à Taiwan – la conférence technologique annuelle attire les plus grandes entreprises du monde sur l’île.

M. Huang, né à Taiwan mais parti alors qu’il n’avait que cinq ans, a posé pour d’innombrables photos et a même griffonné son nom sur le haut d’une femme lors de la conférence, se demandant à haute voix si c’était une « bonne idée ». C’était, selon les mots des médias locaux, du pur “Jensanity”.

Cela survient alors que les régulateurs américains envisageraient d’ouvrir une enquête sur les grandes technologies, y compris Nvidia, sur leur domination sur le secteur de l’IA.

L’intérêt suscité par M. Huang n’a pas échappé à ses pairs : le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, répondant à un adepte des médias sociaux qui ne savait pas qui était M. Huang, l’a décrit comme « Taylor Swift, mais pour la technologie ».

M. Huang est à l’avant-garde d’un boom technologique, et son ascension a coïncidé avec l’émergence de Nvidia en tant que principal concepteur de puces IA.

Le géant taïwanais de fabrication de puces TSMC est le seul partenaire de production des puces IA de pointe de Nvidia. Et le succès de Nvidia a été un coup de pouce pour TSMC, dont les actions ont atteint un niveau record jeudi.

Les puces haut de gamme, y compris celles utilisées pour l’IA, sont devenues une source de tensions géopolitiques alors que les États-Unis et la Chine se précipitent pour maîtriser la production. Mais c’est Taiwan qui se situe actuellement au sommet de ce jeu : c’est lui qui fabrique presque toutes les puces les plus avancées au monde.

Tout cela a généré beaucoup de buzz autour de M. Huang et de l’entreprise qu’il a fondée il y a plusieurs décennies. Son succès est également une question de fierté pour Taiwan, une île autonome revendiquée par Pékin.

À mesure que ces revendications deviennent plus agressives, les exportations de puces de Taiwan sont devenues à la fois une bouée de sauvetage et un outil de soft power.

“A Taïwan, c’est aussi le garçon local qui fait du bien. C’est une chose autour de laquelle les gens peuvent se rallier”, a déclaré M. O’Donnell.

Bien qu’il vive à Santa Clara en Californie, où se trouve le siège de Nvidia, M. Huang se rend fréquemment à Taiwan. Il a toujours souligné que Nvidia continuerait à investir dans l’île.

Cette semaine encore, il a déclaré aux journalistes que l’entreprise prévoyait de construire un siège régional à Taiwan, ce qui est une bonne nouvelle pour l’île. Elle s’inquiète du déplacement de la production de puces à l’étranger, les fabricants recherchant des voies d’approvisionnement alternatives qui seraient sûres en cas d’invasion chinoise.

Et bien sûr, il y a le succès de Nvidia lui-même. Les actions ont augmenté de plus de 200 % au cours de la dernière année.

L’entreprise a été propulsée au rang de célébrité technologique à mesure que l’IA et les puces qui l’alimentent deviennent aussi cool que n’importe quel nouveau gadget sophistiqué.

M. Huang le sait bien. Il a dirigé les lancements de puces de Nvidia et ils ont été comparés aux événements Apple massivement regardés.

A Taiwan, où il a lancé de nouveaux produits, il a parlé pendant deux heures de l’histoire de l’entreprise.

« La dernière grande conférence de Nvidia à San Jose s’est déroulée dans un stade. C’était bondé et d’énormes files de gens ne pouvaient pas entrer. C’était comme un concert de rock », a déclaré M. O’Donnell.

« Cette fois, il a pris la parole dans un stade sportif à Taiwan. J’ai plaisanté en disant qu’il était en tournée dans les arènes.

D’une part, M. Huang adore ses vestes en cuir. Il remercie sa femme et sa fille d’en avoir fait son style signature.

Un porte-parole de Nvidia affirme qu’il en porte un depuis plus de deux décennies maintenant. Son dernier choix chez Tom Ford est issu de la saison 2023 de la maison de couture – et il l’a conservé même lors de ses visites dans l’humide Singapour.

« Les vestes en cuir peuvent signaler un avantage : une volonté d’enfreindre les règles, de faire les choses différemment et de remettre en question le statu quo », explique la styliste de mode Sera Murphy.

« Le style caractéristique de Jensen lui confère une énergie décontractée et accessible », ajoute-t-elle.

Les styles de signature ne sont pas rares parmi les PDG du secteur technologique. Le co-fondateur d’Apple, Steve Jobs, était connu pour la tenue qu’il portait tout le temps : un pull à col roulé noir St. Croix, un jean Levi’s 501 bleu et des baskets New Balance 991. M. Zuckerberg porte généralement des pulls unis et des t-shirts de marques de mode de luxe.

« Une tenue vestimentaire uniforme » peut aider les entrepreneurs à créer une image de stabilité autour de leur entreprise, explique Mme Murphy.

« Les gens ont besoin de cohérence de la part des dirigeants. S’habiller en uniforme rend les choses prévisibles dans un marché volatil et imprévisible. »

Sa veste en cuir mise à part, M. Huang correspond à la description d’un geek de la technologie.

Il avait neuf ans lorsque sa famille a déménagé sur la côte ouest des États-Unis. Il est diplômé d’ingénieur électricien de l’Université d’État de l’Oregon, puis d’une maîtrise dans le même domaine de l’Université de Stanford.

Il a épousé sa chérie d’université et partenaire de laboratoire, Lori Mills, également ingénieur électricien. Le couple a deux enfants.

Il a travaillé pour la société américaine de puces AMD avant de co-fonder Nvidia en 1993. La société était à l’origine connue pour ses puces qui traitent les graphiques, en particulier pour les jeux informatiques. Finalement, l’entreprise s’est tournée vers l’IA, un domaine qu’elle domine désormais.

L’intérêt pour l’IA est monté en flèche après le lancement de ChatGPT en 2022. Le chatbot a été formé à l’aide de 10 000 unités de traitement graphique (GPU) de Nvidia, regroupées dans un superordinateur.

Cela a propulsé Nvidia au club d’élite d’entreprises américaines valant au moins 1 000 milliards de dollars en mai dernier, rejoignant Apple, Amazon, Alphabet et Microsoft.

Nvidia est désormais la troisième entreprise la plus valorisée au monde, après Microsoft et Apple.

M. Huang lui-même dispose d’une valeur nette d’environ 106 milliards de dollars, selon Forbes, ce qui en fait la 14e personne la plus riche au monde. M. O’Donnell affirme que M. Huang continuera probablement à participer à des événements, cherchant à promouvoir la marque Nvidia.

« Lors des conférences technologiques, tout le monde veut que Jensen soit sur scène et il est heureux de le rejoindre. Ce qu’il a fait le fait apparaître partout. Il se positionne comme la figure de proue de l’IA générative », déclare M. O’Donnell.

« Le problème est que l’industrie n’aime pas les monopoles. Nvidia détient une part de marché énorme, mais des concurrents comme AMD et Intel commencent à rattraper leur retard. »