Pourquoi l’effet placebo augmente-t-il ?

Le placebo est le phénomène par lequel un médicament ou un faux traitement (par exemple, une pilule qui ne contient que du sucre) produit néanmoins une amélioration chez un patient. L’affaire n’est pas nouvelle. Ce qui est déconcertant, c’est que sa puissance augmente avec le temps.

Et étude Publié fin septembre dans « Nature Mental Health », il est le dernier d’une série de travaux qui révèlent ce changement ces dernières années. Cette recherche a détecté un effet placebo croissant chez Stimulation magnétique transcrânienne (TMSdans ses initiales anglaises).

Dans cette thérapie, on met un casque qui envoie des signaux magnétiques aux patients atteints de dépression. Si un faux casque est utilisé (qui n’émet aucun signal), une fraction des patients constate encore des améliorations. De plus, cette proportion est en augmentation depuis la fin des années 1990.

Où l’effet placebo augmente-t-il ?

“Les placebos sont efficaces dans les affections dans lesquelles la douleur, l’inconfort, l’angoisse, la peur, l’inquiétude font partie de la maladie”, explique-t-il. Walter Brun, professeur de psychiatrie à l’Université Brown (USA). Cela affecte de nombreux troubles mentaux, mais aussi les maux de ventre, les maux de dos et certains problèmes de mobilité.

« Le placebo agit sur des symptômes dont nous avons une expérience consciente. S’ils vous disent : « ce médicament réduit votre cortisol« Il est peu probable que vous remarquiez un changement. Si au contraire on vous dit : « ce médicament réduit votre douleur‘”, vous remarquerez peut-être une réduction”, explique Luana Collocaprofesseur à la School of Nursing de l’Université du Maryland.

La dernière étude analyse des centaines de tests réalisés depuis 1999 avec TMS. Pour démontrer l’efficacité d’une thérapie, les chercheurs doivent montrer qu’elle fonctionne mieux qu’un placebo. Pour cette raison, dans les essais, il y a toujours un groupe de patients qui portent un casque identique au vrai, qui émet les mêmes sons, mais n’applique aucun champ magnétique au crâne. Pour être considérée comme valable, une véritable thérapie doit fonctionner mieux que le faux.

En analysant rétrospectivement toutes ces études, les chercheurs ont constaté qu’au fil des années, l’ampleur de l’effet placebo est devenue de plus en plus importante. Des études antérieures avaient détecté la même chose dans pilules anti-dépression et d’autres traitements contre anxiété, perte de mémoire, douleur et même hypertension artérielle.

Comment s’explique cette augmentation ?

TMS était entouré de doutes, se souvenant des thérapies sauvages de électrochoc. Cependant, son approbation aux États-Unis et dans d’autres pays a éliminé cette stigmatisation.

« Les gens commencent à faire confiance la thérapie. En même temps, la thérapie s’améliore et cela traîne le Effet placebo”. Voici comment vous interprétez vos résultats Tifei Yuanchercheur de là l’Université Jiao Tong de Shanghai et co-auteur de l’ouvrage récent. En effet, l’étude détecte une augmentation de l’efficacité parallèle à l’augmentation de l’effet placebo.

Cependant, d’autres experts ne sont pas d’accord. « Il est difficile pour les patients de savoir exactement si une thérapie s’améliore ou non », observe-t-il. Emiliano Santarnecchi, chercheur à la Harvard Medical School. Cet expert estime que le TMS constitue un cas particulier. «C’est un placebo fantastique : une thérapie coûteuse, avec un appareil complexe qui émet des sons et projette l’image du cerveau sur un écran, des techniciens en blouse blanche, etc.», explique-t-il.

De plus, Santarnecchi a vérifié dans une étude précédente que le TMS stimule des zones du cerveau précisément liées à l’effet placebo. Autrement dit, la thérapie elle-même pourrait être l’amplifiant. En fait, Brown estime que la croissance de l’efficacité de la thérapie est essentiellement due à la croissance de sa composante placebo.

«C’est aussi une thérapie qui a fait l’objet d’une énorme publicité, générant de grandes attentes», explique le chercheur. « L’attention que nous portons commercialisation des traitements amplifie la réponse placebo », explique Colloca.

Brown évoque une autre explication, plus subtile. « Avec le temps, cela devient de plus en plus difficile de trouver des volontaires pour les essais cliniques, car nous avons déjà épuisé l’ensemble des personnes initialement disponibles. C’est pour cette raison que l’on finit par recruter des personnes dont les conditions sont plus faibles et qui sont plus sensibles à l’effet placebo », explique-t-il.

Que fait-on du placebo ?

En attendant d’éclaircir la situation, le sociétés pharmaceutiques confirment que démontrer l’efficacité de certaines thérapies devient de plus en plus difficile, car il faut surmonter un seuil placebo de plus en plus élevé.

Brown et Santarnecchi estiment qu’il faudrait tirer parti de l’efficacité des placebos, par exemple en accompagnant les thérapies efficaces de des placebos qui amplifient leur efficacité.

Mais est-il acceptable de proposer des traitements inefficaces ? Brown parie sur le placebos « ouverts »: Certaines études trouvent des améliorations même chez les patients qui savent qu’ils prennent un placebo. Les placebos pourraient réduire l’utilisation d’opioïdes dans le traitement de la douleur, par exemple.

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Santarnecchi estime que ces traitements devraient être moins chers que les traitements efficaces. Cependant, les antécédents de grosse affaire basés sur des thérapies sans efficacité prouvée, comme homéopathie.

Colloca se sent mal à l’aise à l’idée de devoir payer pour des pilules de sucre. « Devons-nous vraiment prendre une pilule pour obtenir ce bénéfice, ou un thérapie de groupe ou thérapies de réalité virtuelle peuvent-ils réaliser la même chose ? Il faut l’étudier», conclut-il.