La NASA est aux prises avec la question de savoir quand et comment rapatrier deux astronautes de la Station spatiale internationale, après les retards répétés de la capsule en panne de Boeing. Le choix est de savoir s’il faut prendre le risque de les renvoyer bientôt chez eux à bord du Starliner de Boeing ou attendre l’année prochaine pour un retour avec SpaceX.
Mission prolongée et tests en cours
Les astronautes Butch Wilmore et Sunita Williams sont à bord de l’ISS depuis début juin, pour une mission initialement prévue pour huit jours mais qui pourrait s’étendre au-delà de huit mois. Les tests sont en cours, Boeing étant confiant dans son vaisseau spatial, tandis que la NASA reste divisée. Une décision est attendue la semaine prochaine.
Cette mission marque le premier lancement habité de Boeing après les problèmes antérieurs rencontrés avec des Starliners vides, notamment des problèmes logiciels. Avant même le lancement de Wilmore et Williams le 5 juin, leur capsule avait connu une petite fuite d’hélium, considérée comme stable et isolée. Cependant, alors que Starliner s’approchait de la station spatiale, d’autres fuites et pannes de propulseurs se sont produites. Bien que la capsule se soit amarrée avec succès et que quatre propulseurs aient finalement fonctionné, la cause profonde des dysfonctionnements reste inconnue. Les propulseurs sont essentiels à la combustion de la capsule en désorbitation, et toute panne supplémentaire pourrait mettre en péril la sécurité de l’équipage.
Le plan d’urgence de la NASA
La NASA souligne que Wilmore et Williams ne sont pas bloqués mais en sécurité à bord de la station spatiale, le Starliner étant disponible comme canot de sauvetage en cas d’urgence. Si la NASA opte pour un retour de SpaceX, le Starliner serait détaché pour libérer un emplacement d’amarrage pour une nouvelle capsule Dragon. Wilmore et Williams devraient alors attendre jusqu’en février pour leur retour, car les missions de la station spatiale durent généralement au moins six mois.
Expériences passées et perspectives stratégiques
La NASA a déjà été confrontée à des situations similaires. L’astronaute Frank Rubio et ses coéquipiers russes ont prolongé leur séjour à cause d’une fuite de la capsule Soyouz. Wilmore et Williams, tous deux astronautes expérimentés, se sont adaptés à cette mission prolongée et ont récemment reçu des fournitures supplémentaires.
Selon les rapports, la stratégie de la NASA prévoit l’utilisation de Boeing et de SpaceX pour le transport de l’équipage vers l’ISS, ce qui assure la redondance et la sécurité. Malgré les revers, la NASA reste déterminée à utiliser les Starliners aux côtés des Dragons pour les missions d’équipage jusqu’à la mise hors service de l’ISS en 2030. Boeing, malgré des retards et des coûts dépassant le milliard de dollars, garde confiance dans les capacités du Starliner.
La décision sur le plan de retour sera prise sur la base d’évaluations en cours et de la nécessité de garantir la sécurité des astronautes.
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