La NASA se demande comment et quand ramener deux astronautes de la Station spatiale internationale, après avoir retardé à plusieurs reprises leur retour à bord de la capsule en difficulté de Boeing.
Vont-ils tenter leur chance et les renvoyer bientôt chez eux à bord du Starliner de Boeing ? Ou bien attendre et les ramener l’année prochaine avec SpaceX ?
Butch Wilmore et Sunita Williams sont là-haut depuis début juin, leur mission de huit jours prévue dans deux mois et peut-être même plus de huit mois.
Les essais se poursuivent, Boeing se montre confiant dans son vaisseau spatial mais la NASA est divisée. Une décision est attendue la semaine prochaine.
C’est la première fois que Boeing lance des astronautes, après avoir fait voler deux Starliners vides qui ont connu des problèmes de logiciel et d’autres problèmes. Avant même le décollage de Wilmore et Williams le 5 juin, leur capsule a eu une fuite dans la plomberie liée à la propulsion. Boeing et la NASA ont jugé que la petite fuite d’hélium était stable et isolée, et ont procédé au vol d’essai. Mais alors que Starliner s’approchait de la station spatiale le lendemain, quatre autres fuites ont éclaté. Cinq propulseurs ont également échoué.
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La capsule a réussi à s’amarrer sans problème et quatre des propulseurs ont finalement fonctionné. Mais les ingénieurs se sont précipités pour effectuer des essais de tirs des propulseurs au sol et dans l’espace. Après deux mois, la cause du dysfonctionnement des propulseurs n’a toujours pas été déterminée. Tous les propulseurs, sauf un, sur les 28, semblent en bon état, mais on craint que si trop d’entre eux tombent en panne, la sécurité de l’équipage soit compromise. Les propulseurs sont nécessaires à la fin du vol pour maintenir la capsule dans la bonne position pour la combustion critique de désorbitation.
La NASA s’irrite des rumeurs selon lesquelles Wilmore et Williams seraient bloqués ou coincés. La NASA a souligné dès le départ qu’en cas d’urgence à la station spatiale – comme un incendie ou une décompression – Starliner pourrait toujours être utilisé par le duo comme canot de sauvetage pour repartir. Un ancien dirigeant de la NASA a déclaré jeudi que les astronautes étaient « en quelque sorte coincés », mais certainement pas bloqués. Ils sont en sécurité à bord de la station spatiale avec beaucoup de provisions et de travail à faire, a déclaré Scott Hubbard.
Si la NASA décide de faire appel à SpaceX, Starliner serait le premier à être libéré pour libérer l’un des deux emplacements de stationnement pour les capsules américaines. Avant cela, Wilmore et Williams se fabriqueraient des sièges dans la capsule SpaceX Dragon actuellement amarrée à la station spatiale. En effet, chaque occupant de la station a besoin d’un canot de sauvetage à tout moment. Une fois le port d’amarrage de Starliner vide, SpaceX pourrait lancer un autre Dragon pour remplir cet emplacement – celui que Wilmore et Williams utiliseraient.
Comme le Starliner de Boeing, le Dragon de SpaceX est censé transporter quatre astronautes. Pour faire de la place à Wilmore et Williams, la NASA a annoncé mercredi qu’elle pourrait déplacer deux des quatre astronautes qui doivent décoller vers la station spatiale le mois prochain avec SpaceX. Les sièges vides seraient réservés à Wilmore et Williams, mais ils devraient rester là-haut jusqu’en février. En effet, les missions de la station sont censées durer au moins six mois. Certaines ont duré un an. Deux Russes qui se trouvent actuellement là-haut clôtureront une mission d’un an en revenant dans une capsule Soyouz à trois places en septembre aux côtés d’un coéquipier de la NASA. Il n’est pas question de commander un express spécial de SpaceX, et le Dragon de la station est désormais le moyen de transport de retour le mois prochain pour quatre résidents.
Ce n’est pas la première fois qu’un astronaute américain voit son séjour prolongé. L’astronaute de la NASA Frank Rubio et ses deux coéquipiers russes ont fini par passer un peu plus d’un an dans l’espace après que leur capsule Soyouz amarrée a été heurtée par un débris spatial et a perdu tout son liquide de refroidissement. Une capsule russe vide a été envoyée pour les ramener en septembre dernier.
Wilmore et Williams sont tous deux des capitaines de la marine à la retraite et des astronautes de longue date de la NASA qui ont déjà derrière eux de longues missions dans la station spatiale. Wilmore, 61 ans, et Williams, 58 ans, ont déclaré qu’avant ce vol d’essai, ils s’attendaient à en apprendre beaucoup sur Starliner et son fonctionnement. Lors de leur seule conférence de presse depuis l’espace en juillet, ils ont assuré aux journalistes qu’ils étaient occupés, qu’ils participaient aux réparations et aux recherches, et ont exprimé leur confiance dans tous les tests de Starliner qui se déroulaient en coulisses. Ils n’ont pas encore fait part publiquement de leurs perspectives de séjour de huit mois.
Les valises de Wilmore et Williams ont été retirées du Starliner avant le décollage pour faire de la place au matériel nécessaire au système de recyclage de l’urine en eau potable de la station spatiale. Ils se sont donc contentés des vêtements de rechange déjà présents sur place. Un vaisseau de ravitaillement est finalement arrivé cette semaine avec leurs vêtements, ainsi que de la nourriture supplémentaire et des expériences scientifiques pour l’ensemble de l’équipage de neuf personnes. D’autres fournitures sont attendues dans quelques mois. Quant à l’air, la station spatiale dispose de ses propres systèmes de production d’oxygène. Malgré les réserves de graisse, la NASA aimerait revenir à la normale le plus vite possible. Outre Wilmore et Williams, il y a quatre autres Américains et trois Russes à bord.
La NASA a délibérément engagé deux sociétés pour transporter ses équipages vers et depuis la station spatiale, comme elle le fait pour livrer du fret. L’agence spatiale a considéré cela comme une sorte de police d’assurance : si l’un des équipages ou l’un des fournisseurs de fret était cloué au sol, l’autre pourrait transporter la charge. « Il faut avoir une autre alternative, à la fois pour des raisons de coût et de sécurité et pour les options. La NASA a donc besoin de Boeing pour réussir », a déclaré Hubbard, qui a siégé au Columbia Accident Investigation Board en 2003.
Malgré les récents revers, la NASA affirme vouloir continuer à utiliser les Boeing Starliners pour les vols d’astronautes. L’objectif est d’envoyer un Dragon et un Starliner chaque année avec des équipages, à six mois d’intervalle, jusqu’à la mise hors service de la station en 2030. SpaceX s’y est mis depuis 2020.
Boeing a assuré que sa capsule pourrait encore ramener les astronautes à la maison en toute sécurité. Mais l’entreprise a déclaré mercredi qu’elle prendrait les mesures nécessaires pour ramener la capsule vide si telle était la décision de la NASA. La semaine dernière, l’entreprise a publié une liste de tous les tests effectués sur les propulseurs depuis le décollage.
« Nous croyons toujours aux capacités de Starliner et à sa logique de vol », a déclaré la société.
Boeing, qui est un entrepreneur de longue date dans le domaine spatial, a dû surmonter de nombreux problèmes avec Starliner au fil des ans. L’entreprise a dû lancer un Starliner vide à deux reprises avant de s’engager à envoyer un équipage, répétant le test de vol initial en raison d’un logiciel défectueux et d’autres problèmes. Les retards ont coûté à l’entreprise plus d’un milliard de dollars.
Hubbard se demande si la NASA et Boeing auraient dû lancer l’équipage avec la fuite d’hélium initiale, qui s’est transformée en une fuite plus importante.
« Quoi qu’il arrive avec le Starliner, ils doivent découvrir quel était le problème et le résoudre », a-t-il déclaré, « et donner à tout le monde l’assurance qu’ils sont toujours dans le secteur de l’aérospatiale à un niveau majeur. »
