Pourquoi les autorités imposent le confinement

ZDeux personnes sont décédées et trois autres ont été testées positives pour le virus Nipah. Et les autorités indiennes utilisent déjà tout le répertoire de lutte contre les maladies : environ 700 personnes sont en observation, dont 150 médecins, infirmières et autres agents de santé. Les rassemblements publics ont été interdits et les écoles ont été fermées dans l’État touché du Kerala.

Est-ce approprié, ou est-ce un pays qui réagit de manière excessive – à l’ombre de la pandémie ?

Pour répondre à cette question, il convient de se pencher sur l’histoire du virus Nipah. L’agent pathogène a été détecté pour la première fois en 1998, lorsque de nombreuses personnes en Malaisie ont été soudainement admises dans des hôpitaux pour une inflammation cérébrale très grave. Ils avaient des maux de tête, de la fièvre, des convulsions et des étourdissements. Beaucoup sont morts. En avril 1999, 229 personnes étaient gravement malades et des cas se sont également produits à Singapour. 48 pour cent des personnes sont mortes.

À cette époque, on recherchait fébrilement un déclencheur commun à ces maladies. Les premiers cas se sont produits près de la ville d’Ipoh, au nord de la Malaisie péninsulaire. Lorsqu’elle s’est affaiblie là-bas, les habitants du sud de Kuala Lumpur, c’est-à-dire du sud de la Malaisie, sont tombés malades.

La piste menait aux cochons

En fait, c’était presque évident à l’époque où les infections devaient survenir : parce que presque tous les malades, principalement des hommes, travaillaient dans des abattoirs ou des élevages porcins.

Mais à cette époque, de graves erreurs d’appréciation ont été commises. Les porcs sont connus pour être porteurs du virus de l’encéphalite japonaise (JEV). Les autorités ont donc supposé que les moustiques avaient transmis le virus des porcs aux humains. Des anticorps contre ce virus ont été trouvés chez certains agriculteurs malades. Les autorités ont donc ordonné des pulvérisations d’insecticides contre les moustiques, ce qui avait déjà été efficace lors d’autres épidémies.

Mais les scientifiques restaient sceptiques car le taux de mortalité élevé et le fait que les hommes d’origine chinoise étaient principalement touchés ne correspondaient pas à l’image d’une épidémie classique d’EJ.

La toux des porcs était inhabituelle

Surtout, les réactions violentes des porcs infectés étaient inhabituelles : ils tremblaient, toussaient (d’où le terme « toux qui aboie à un kilomètre » car la toux des animaux pouvait être entendue de loin) et parfois ils mouraient. Et l’infection s’est propagée de porcherie en porcherie, transportant les animaux dans tout le pays, jusqu’à Singapour. Le taux de mortalité était de 40 pour cent.

L’origine de la première épidémie

À un moment donné, le virologue Paul Chua de l’Université de Malaisie a réussi à isoler du matériel viral d’un patient. Il a reconnu un nouveau pathogène qui n’était pas lié au JEV. Au lieu de cela, cela rappelait fortement le virus Hendra, qui avait été récemment découvert à Brisbane, en Australie. Chua a nommé le virus virus Nipah, d’après l’endroit d’où venait le patient dans les tissus duquel il l’a trouvé.