Alors que Filip Hronek était sur le point de revenir de blessure, Erik Brännström a été mis au ballottage par les Canucks de Vancouver.
Pour Erik Brännström, l’écriture était sur le mur.
Le défenseur de 26 ans était un laissé de côté pour les Canucks de Vancouver même lorsque Quinn Hughes était absent de l’alignement en raison d’une blessure. Puis, samedi soir, lorsque les Canucks ont décidé de retirer Vincent Desharnais de l’alignement, le vétéran de la AHL Guillaume Brisebois a pris la glace à sa place, laissant Brännström dans la tribune de presse.
Il n’était donc pas si surprenant de voir Brännström mis en dérogation dimanche. Cela était encore plus logique lorsque Filip Hronek est revenu à l’entraînement avec les Canucks lundi, suggérant qu’il ferait son retour beaucoup plus tôt que le calendrier initial fourni par les Canucks.
Ce n’est pas la première fois qu’un Canuck revient plus tôt que prévu, ce qui signifie soit que les Canucks ramènent les joueurs sur la glace, soit qu’ils sont beaucoup plus conservateurs avec leurs échéanciers que les saisons précédentes. Mais il fallait que quelqu’un soit retiré de la liste pour faire de la place à Hronek.
“Quand tu es un défenseur qui déplace la rondelle, tu dois aussi défendre”
Le retour de Hronek est la raison apparente pour laquelle Brännström a été abandonné, mais les Canucks auraient facilement pu renvoyer Brisebois à la place. La raison sous-jacente pour laquelle il a été écarté et pour laquelle il a été rayé à plusieurs reprises est que le staff technique ne lui fait plus confiance sur le plan défensif.
C’est probablement aussi la raison pour laquelle Brännström a autorisé les dérogations lundi, permettant aux Canucks de l’envoyer aux Canucks d’Abbotsford dans la AHL.
Une victoire par blanchissage samedi a certainement permis d’ignorer beaucoup plus facilement les critiques se demandant pourquoi Brännström n’était pas dans l’alignement. La défensive des Canucks a eu du mal à déplacer la rondelle sur la glace, ce qui fait qu’il est difficile de comprendre pourquoi Brännström n’a pas eu une autre chance de jouer.
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi Brännström ne jouait pas avant le match de samedi, l’entraîneur-chef Rick Tocchet n’a pas trouvé de réponse, peut-être parce qu’il cherchait à expliquer l’exclusion sans pour autant jeter Brännström sous le bus.
« Nous avons joué beaucoup de matchs à faible évènement. Nous avons du mal à marquer des buts. Nous pensons que nous devons rester dans le jeu de cette façon », a déclaré Tocchet. « Je pense que lorsqu’on est un défenseur qui déplace la rondelle, il faut aussi défendre. Il y a beaucoup de choses différentes. Je pense que Brise est un bon défenseur. Nous avons Hughes maintenant. Je pense simplement que nous préférons suivre cette voie pour la partie récompense-risque.
On pourrait chipoter sur quelques parties de la réponse de Tocchet. Le fait que l’équipe ait du mal à marquer des buts pourrait suggérer que l’ajout d’un défenseur capable de déplacer la rondelle aiderait plutôt que d’entraver vos efforts pour gagner. Mais le problème est que lors de ses derniers matchs, Brännström n’a pas aidé l’équipe à marquer, donc aucune récompense n’a été prévue pour équilibrer le risque.
Les chiffres sous-jacents de Brännström se sont effondrés
Lors des 11 derniers matchs de Brännström avant son abandon, il était sur la glace pour neuf buts contre à 5 contre 5 et seulement deux buts pour, tous deux dans le même match contre les Red Wings de Détroit.
Bien qu’une partie de cela puisse s’expliquer par la malchance – les gardiens de but des Canucks avaient un horrible pourcentage d’arrêts de 0,868 derrière lui à 5 contre 5 dans ces matchs – cela s’explique en grande partie par les difficultés légitimes de Brännström. Au cours de ces matchs, Brännström était bon dernier de la défense des Canucks en termes de pourcentage de corsi, de pourcentage de tirs et de pourcentage de buts attendus.
En gardant cela à l’esprit, il est assez facile de comprendre pourquoi Brännström a été écarté et pourquoi aucune autre équipe ne l’a réclamé.
Voici les choses : Brännström était nettement meilleur en début de saison. Si l’on regarde son pourcentage de buts attendus (xGF%), une statistique qui combine à la fois la quantité et la qualité des tirs, Brännström a été l’un des meilleurs défenseurs des Canucks au cours des 20 premiers matchs de la saison. Ses 52,7% de buts attendus étaient juste derrière Quinn Hughes et Filip Hronek.
Mais ensuite, le jeu de Brännström s’est effondré.
Si l’on considère la moyenne mobile sur cinq matchs du xGF% de Brännström, la barre des 20 matchs de la saison est proche lorsque les choses commencent à mal tourner. Il est passé d’un taux xGF% supérieur à 50%, ce qui signifie que les Canucks devançaient et surpassaient l’opposition lorsqu’il était sur la glace à 5 contre 5, à non seulement en dessous de 50% mais en dessous de 40%.
Que s’est-il passé à ce moment-là de la saison ? Eh bien, le moment est bien choisi lorsque Filip Hronek s’est blessé.
Brännström n’est pas le seul défenseur à avoir connu des difficultés
La blessure de Hronek est-elle la raison pour laquelle Brännström a commencé à se débattre ? C’est difficile à dire. Brännström n’a pas beaucoup joué avec Hronek et son principal partenaire défensif est resté Vincent Desharnais avant et après la blessure, donc cela n’a pas changé. Ses minutes n’ont pas changé non plus ; il a joué à peu près le même montant par match avant et après.
Mais sans Hronek, il y avait plus de pression sur le reste de la défense des Canucks pour qu’elle intensifie son absence. Cela aurait pu aussi affecter l’élan et donc les situations dans lesquelles Brännström jouait : au lieu d’arriver sur la glace avec la rondelle en zone offensive ou sous contrôle lors d’un regroupement après un déplacement dominant de Hughes et Hronek, il jouait peut-être plus souvent dans la zone défensive après que Carson Soucy et Noah Juulsen aient été coincés pendant une longue période.
Avec le retour de Hronek, cela aurait pu être une bonne occasion de garder Brännström pour voir s’il pouvait revenir au joueur qui a si bien joué pour les Canucks plus tôt dans la saison.
Il convient également de noter qu’il n’est pas le seul défenseur à avoir connu des difficultés. Voici la moyenne mobile des autres défenseurs des Canucks par rapport à Brännström.
Il semble probable que Juulsen quittera l’alignement avec le retour de Hronek, car ses chiffres ont été aussi mauvais, voire pires, que ceux de Brännström lors des derniers matchs.
Le joueur le plus préoccupant est Carson Soucy, dont les chiffres sous-jacents ont été brutaux pendant la majeure partie de la saison. Même si ses chiffres s’expliquent par le fait qu’il joue des minutes plus difficiles que Brännström, les difficultés de Soucy sont l’une des principales raisons pour lesquelles le corps défensif des Canucks dans son ensemble a été sous l’eau cette saison.
Les chances que les Canucks éliminent Soucy en faveur de Brännström sont bien sûr minces, voire nulles.
Brännström aura-t-il une autre chance pour les Canucks ?
Bien que Brännström méritait sans doute une autre chance, compte tenu de son jeu plus tôt dans la saison et du mauvais jeu de l’équipe au cours des dix derniers matchs, il n’est pas difficile de comprendre pourquoi le personnel d’entraîneurs a estimé qu’il ne pouvait pas lui faire confiance.
Les entraîneurs doivent savoir qu’un défenseur du troisième duo ne fera pas de mal à l’équipe. Aucune équipe ne compte sur son troisième duo pour produire de l’offensive ; ils veulent principalement qu’ils conservent leur service pendant leurs minutes et empêchent l’opposition de marquer afin que vos meilleurs joueurs puissent gagner le match pour vous.
C’est le problème fondamental pour Brännström : il n’est pas assez fiable défensivement pour être une option sûre sur la troisième paire et, lorsqu’il est placé dans le top quatre pour profiter de son potentiel offensif, il se bat contre une concurrence plus rude.
La seule raison pour laquelle il était logique de réintégrer Brännström dans l’alignement est l’état déplorable du corps défensif des Canucks dans son ensemble. S’il ne pouvait pas entrer dans l’alignement des Canucks même en l’absence de Hughes, il y avait peu de chances qu’il soit réclamé au ballottage pour jouer dans l’alignement d’une autre équipe.
Pour le moment, Brännström est toujours dans l’organisation et toujours disponible pour jouer pour les Canucks si et quand ils subissent des blessures en défense. Il a prouvé qu’il peut être un défenseur légitime de la LNH pendant au moins une courte période, même s’il a chuté par la suite.
Aura-t-il une autre chance ? Cela semble peu probable. Ce personnel d’entraîneurs a clairement indiqué quel type de défenseur il préfère.
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