source d’images, Département des services correctionnels de l’Alabama
Kenneth Eugene Smith a été la première personne à être exécutée par azote aux États-Unis
Mike Wendling
Les autorités de l’État américain d’Alabama ont utilisé de l’azote gazeux pour exécuter un prisonnier, dans le cadre d’une opération unique en son genre qui a suscité une vive controverse.
Kenneth Eugene Smith devait initialement être exécuté par drogue mortelle en novembre 2022.
Le personnel pénitentiaire a administré une injection intraveineuse, mais deux injections ont été nécessaires pour administrer la dose mortelle.
Après avoir lutté pendant une heure pour administrer la deuxième injection, l’exécution a été annulée.
Mais Smith, qui a été reconnu coupable du meurtre contre rémunération de la femme d’un pasteur en 1988, a finalement été exécuté à l’aide d’azote gazeux.
Il s’agit d’une méthode controversée qu’aucun État américain n’a utilisée auparavant et qui représente la dernière étape dans la recherche d’une nouvelle manière d’exécuter les criminels reconnus coupables, même si la peine de mort est devenue de plus en plus contestée au fil du temps.
Problèmes d’injection létale
Environ la moitié des États américains disposent toujours de lois sur la peine de mort. Les méthodes d’exécution varient, car certains États autorisent toujours l’exécution par pendaison, par balle ou en utilisant la chaise électrique.
Selon le Death Penalty Information Center (DBIC), une organisation à but non lucratif qui critique la manière dont les exécutions sont administrées, aucune méthode n’a été trouvée pour violer l’interdiction des « châtiments cruels et inhabituels » prévue par la Constitution américaine, bien que certains tribunaux d’État aient statué que certains les méthodes peuvent être interdites.
Mais au cours des dernières décennies, la plupart des États ont accepté l’injection létale, qui consiste à administrer des médicaments par voie intraveineuse pour endormir et tuer le condamné, comme principale méthode d’exécution.
Le Texas a été le premier État à exécuter un criminel condamné par injection létale en 1982.
L’année dernière, 24 personnes ont été exécutées aux États-Unis, la plupart en Floride et au Texas, et toutes par injection létale.
Huit États autorisent toujours l’utilisation de la chaise électrique lors des exécutions
Cependant, le processus n’est pas toujours clair. Plusieurs mois avant l’exécution bâclée de Smith, les autorités de l’Alabama n’avaient pas réussi à exécuter un autre condamné à mort, Alan Miller, également en raison de difficultés à insérer une aiguille dans une veine. De nombreuses autres exécutions par injection létale ne se sont pas non plus déroulées comme prévu.
Les États ont récemment eu des difficultés à se procurer des drogues injectables mortelles. Dans certains cas, les fabricants de médicaments ne les vendent pas, voire arrêtent de les produire.
Le Royaume-Uni et l’UE ont interdit l’exportation de ces produits chimiques en 2011, et cinq ans plus tard, le géant pharmaceutique américain Pfizer, dernier exportateur de drogues létales injectables sur le marché libre, a annoncé qu’il ne les vendrait plus pour les exécutions.
Le résultat est que les États se démènent pour trouver d’autres moyens d’exécuter les prisonniers.
Par exemple, l’État du Texas a obtenu les produits chimiques mortels à partir d’une liste secrète de « pharmacies privées qui fabriquent ces médicaments ».
Qu’est-ce que le manque d’oxygène dû à l’azote ?
Les responsables de la prison ont attaché un masque sur le visage de Smith et lui ont administré de l’azote pur.
Le gaz lui-même n’est pas toxique, car l’azote constitue plus des trois quarts de l’atmosphère terrestre.
Mais sous sa forme pure et concentrée, l’inhalation du gaz étouffe l’oxygène atteignant le cerveau, un processus appelé hypoxie azotée.
L’utilisation de l’azote gazeux lors des exécutions a été approuvée par trois États, dont l’Alabama en 2018, et a depuis fait l’objet de plusieurs contestations judiciaires.
Les critiques de cette mesure affirment que cette méthode n’a pas été testée.
“Il s’agit d’une procédure expérimentale”, explique le Dr Jeff Keller, président de l’American College of Correctional Physicians. “Beaucoup de choses pourraient mal tourner.”
“La procédure est censée être indolore, mais je dois souligner qu’en théorie, ces masques ne conviennent généralement pas aux gens, ils ne sont pas hermétiques”, a déclaré Deborah Deno, criminologue à la faculté de droit de l’université Fordham, spécialisée dans la recherche. méthodes de peine de mort. L’air peut y pénétrer.
Elle a ajouté que Smith aurait probablement vomi ou aurait survécu à la tentative d’exécution avec des lésions cérébrales.
Les partisans de cette méthode rejettent les critiques et citent des exemples de manque d’oxygène dû à l’azote qui se produisent lors d’accidents ordinaires, où les victimes semblent ignorer ce qui leur arrive.
Une étude préparée pour les législateurs de l’Oklahoma, qui envisagent d’autoriser les exécutions à l’azote, cite des recherches concluant que « sans la présence d’oxygène, l’inhalation de seulement 12 respirations d’azote pur entraînera une perte de conscience soudaine ».
Le procureur général de l’Alabama, Steve Marshall, a qualifié l’azote gazeux de “peut-être la méthode d’exécution la plus humaine jamais entreprise”.
Mercredi, la Cour suprême des États-Unis a refusé d’entendre la contestation judiciaire de Smith, qui affirmait que la tentative de l’exécuter une seconde fois violait ses droits constitutionnels.
Une décision impopulaire
La vague d’intérêt suscitée par l’exécution de Smith survient alors que l’enthousiasme pour la peine de mort diminue dans la plupart des régions des États-Unis.
Le nombre d’exécutions a considérablement diminué depuis son pic de 98 en 1999, selon le Centre d’information sur la peine de mort.
Chambre de la mort dans un établissement correctionnel de l’Ohio
Non seulement le nombre de condamnations à mort exécutées dans un nombre plus restreint d’États est en baisse – au cours de la dernière décennie, 10 États n’ont vu qu’un seul prisonnier exécuté dans chacun d’entre eux – mais les tribunaux prononcent également moins de condamnations à mort.
« Nous avons constaté un changement significatif dans le soutien américain à la peine de mort », déclare Robin Maher, directeur exécutif du Death Penalty Information Center.
Un sondage Gallup, qui suit l’attitude du public à l’égard de la peine de mort depuis près d’un siècle, indique que 53 % des Américains sont favorables à la peine de mort pour les meurtres pour lesquels il y a eu une condamnation.
Ce chiffre est inférieur aux 80 pour cent enregistrés lors du sondage d’il y a 30 ans.
Robin Maher affirme que divers facteurs ont conduit à une diminution de la peine de mort, non seulement des exécutions bâclées, mais aussi l’exonération de près de 200 condamnés à mort, des changements juridiques interdisant l’exécution de personnes handicapées mentales et de mineurs, et des réserves croissantes concernant devant le jury au sujet de la peine de mort.
“Je m’attends à ce que cette tendance se poursuive”, a-t-elle ajouté.