Jvoici quelque chose de différent à propos de la préparation de la World Baseball Classic (WBC) cette année. Ne vous fiez pas aux paroles d’un écrivain, les joueurs eux-mêmes l’ont remarqué. “Le battage médiatique est un peu plus élevé cette fois-ci,” selon Nolan Arenado, le joueur de troisième but All-Star des Cardinals de St Louis. “Il y a plus de gars qui veulent [play on the US team this year].”
Arenado le saurait – il est l’un des rares survivants de l’équipe américaine qui a remporté le tournoi précédent en 2017 (l’édition 2021 a été annulée en raison de Covid). Le coéquipier d’Arenado chez les Cardinals, le MVP en titre de la Ligue nationale Paul Goldschmidt, faisait également partie de l’équipe de 2017. Peut-être plus important encore, Goldschmidt peut être l’une des raisons de l’intérêt accru pour le WBC parmi les joueurs de la Major League Baseball.
“Je l’ai déjà dit, [playing in the WBC] est l’une des meilleures expériences de baseball que j’aie jamais eues », Goldschmidt a déclaré lors d’un appel Zoom le mois dernier. “Je recrutais autant de gars que possible pour revenir dans l’équipe ou jouer dans d’autres pays parce que je trouvais ça génial.”
L’intérêt accru des joueurs n’est pas le seul signe que le WBC a un moment. Le tournoi de cette année, qui commence mercredi lorsque Cuba affrontera les Pays-Bas, comprend un champ élargi de 20 pays, ce qui explique la présence d’équipes telles que la Grande-Bretagne et la République tchèque. Et, pour la première fois depuis l’édition 2009, les fans aux États-Unis peuvent regarder la couverture en anglais du WBC sur la télévision en réseau, plutôt que sur le réseau MLB, moins largement disponible. De telles augmentations de visibilité semblent attendues depuis longtemps.
Malgré son statut de passe-temps américain, le baseball est indéniablement un sport mondial dans la même veine que le cricket et le rugby, qui sont tous deux largement considérés comme étant de nature «internationale» par rapport au baseball. (La prédominance du cricket dans des pays peuplés tels que l’Inde, le Pakistan et le Bangladesh signifie cependant qu’il éclipse toujours le baseball et le rugby en termes de nombre absolu de fans). Le baseball est le sport national du Japon, de Cuba et de la République dominicaine (entre autres) et est populaire dans des endroits allant de la Corée à Curaçao en passant par le Mexique. Pourtant, alors que les Coupes du monde de rugby et de cricket ont longtemps été considérées comme des événements internationaux majeurs, le WBC a toujours été un vairon relatif.
Fondé en 2006, le WBC est plus jeune que YouTube, et, après 17 ans d’existence, la compétition semble seulement maintenant trouver ses marques. Le lancement mouvementé du WBC peut être en partie attribué au fait que, jusqu’en 2011, il jockeyait avec la Coupe du monde de baseball beaucoup plus ancienne (fondée en 1938) pour être considérée comme la première compétition internationale de baseball. Même après l’arrêt de la Coupe du monde de baseball en 2011, le WBC n’a toujours pas réussi à capitaliser sur son statut.
Le plateau prolongé du tournoi est au moins en partie attribuable au fait que les équipes américaines ont toujours eu du mal à attirer les meilleurs talents. Même l’équipe vainqueur du championnat 2017 présentait une formation moins décorée que l’équipe de cette année. Par exemple, les États-Unis Marcus Stroman a été nommé MVP du tournoi WBC 2017 et, bien qu’évidemment talentueux, Stroman est un ancien All-Star qui n’a jamais été parmi les meilleurs joueurs de la MLB (Stroman, dont la mère est portoricaine, représentera Porto Rico cette année).
L’équipe américaine de cette année, cependant, comprend plusieurs anciens MVP et la MLB fait la promotion de cette équipe en tant que “les États-Unis les plus étoilés dans l’histoire de la Classique mondiale de baseball. (Il convient de noter qu’il est dans l’intérêt de la MLB de promouvoir l’équipe en tant que telle – la MLB dirige le WBC). Bien que l’équipe de cette année soit d’un calibre incontestablement élevé, il est probablement plus exact de dire que l’équipe américaine de 2023 présente la formation la plus distinguée depuis le premier WBC en 2006.
L’équipe américaine de 2006 comprenait certains des joueurs les plus en vue de l’histoire du baseball, allant des membres du Temple de la renommée tels que Ken Griffey Jr, Chipper Jones et Derek Jeter à des noms connus comme Alex Rodriguez et Roger Clemens. Pourtant, malgré une excellente composition de tous les temps, l’équipe américaine de 2006 a terminé huitième dans ce qui était largement considéré comme un embarras national.
Cette sous-performance informe une théorie expliquant la baisse ultérieure du talent global qui s’est inscrit aux côtés des États-Unis lors des WBC ultérieurs – les joueurs ne voulaient pas subir le même embarras. “Team USA n’avait jamais gagné, [before 2017]», a déclaré Goldschmidt. “Beaucoup de gars avaient une puce sur l’épaule.”
C’est similaire à la raison pour laquelle les meilleurs joueurs de la NBA ne jouent souvent pas dans l’équipe olympique de basket-ball – il y a apparemment peu à gagner. Si les États-Unis gagnent, ils ont simplement fait ce qu’ils sont censé faire. S’ils perdent, même contre une équipe talentueuse, ils ont sous-performé. “Nous étions capable de [win the WBC in 2017]», a ajouté Goldschmidt. “J’espère que cette démonstration a motivé plus de gars, que ce soit avec les États-Unis ou d’autres équipes.”
Une superstar motivée à participer pour la première fois cette année est le voltigeur des Los Angeles Angels Mike Trout, 10 fois All-Star et trois fois MVP. Trout s’est engagé tôt dans l’équipe (en juillet de l’année dernière) et, avec un si grand nom déjà sur la liste, il était plus facile de convaincre d’autres joueurs de se joindre à l’effort.
“Le fait qu’il ait dit ‘je suis dedans’ très tôt, mes conversations [with other players] commencé à être de plus en plus facile », dit Tony Reagins, directeur général de l’équipe américaine. “Il a définitivement été un catalyseur de tout cela.”
“Reagins a fait un travail incroyable en obtenant [Trout] et il y a eu un effet de ruissellement avec… Mookie Betts », ajouté l’entraîneur-chef Mark DeRosamentionnant deux des anciens MVP de la liste américaine cette année.
Une autre raison, moins évidente, de l’intérêt accru peut simplement être un accident de timing. La Coupe du Monde de la FIFA de l’année dernière semble avoir joué un rôle en encourageant les joueurs américains à participer (l’audience américaine de la Coupe du Monde 2022 était en hausse de 30% par rapport à l’édition 2018). “Regarder la Coupe du monde et à quel point c’était génial de représenter votre pays”, a déclaré Arenado. “Je ne sais pas si ça va y arriver, mais rapprochez-vous au moins.”
Quelles que soient les raisons de l’augmentation de la participation, l’équipe américaine qui participe au WBC de cette année regorge de MVP et d’All-Stars. Même les entraîneurs adjoints de l’équipe sont des légendes du jeu – Griffey Jr est l’entraîneur des frappeurs et la légende des Yankees de New York (et quintuple champion de la Série mondiale) Andy Pettitte s’occupe des lanceurs de l’équipe. L’équipe américaine est si talentueuse que les observateurs occasionnels pourraient supposer que les Américains sont les favoris pour tout gagner. Ils ne sont pas.
C’est un témoignage de la force du vivier mondial de talents du baseball que, malgré la profondeur de l’équipe américaine, Las Vegas considère la superpuissance du baseball comme la République dominicaine. être le favori du tournoi. Les Américains ont les deuxièmes meilleures chances de tout gagner, bien que l’équipe américaine ne soit que légèrement favorisée devant le Japon, qui est mené par le coéquipier de Trout chez les Angels et ancien MVP, Shohei Ohtani.
Cependant, il n’y a pas que les États-Unis, la République dominicaine et le Japon qui mettent en place des équipes particulièrement talentueuses cette année – les équipes tout au long du tournoi sont jonchées de joueurs de haut niveau de la MLB. L’équipe vénézuélienne compte deux anciens joueurs par excellence, Miguel Cabrera et Jose Altuve, et le Canada a son propre ancien joueur par excellence, Freddie Freeman. Au total, plus de la moitié des joueurs nominés pour le match des étoiles la saison dernière participeront au tournoi de cette année.
Cette saturation de talents à tous les niveaux ne signifie cependant pas que les objectifs de l’équipe américaine championne en titre ont été dilués. “[That’s] la seule raison pour laquelle je me suis inscrit: essayer de gagner ce truc », Trout a dit plus tôt cette année. “Il n’y a rien d’autre. Tout le reste est un échec. L’équipe de cette année ne gagnera peut-être pas tout, mais au moins, elle semble à l’aise de supporter le poids des attentes qui accompagnent la représentation du baseball américain.
