Lorsque l’on regarde un primate, l’une des premières caractéristiques que l’on identifie est la quantité de poils, assez épais voire emmêlés, recouvrant tout le corps de l’animal. Cependant, l’être humain est le seul parmi les primates existants, un ordre qui comprend les gorilles, les lémuriens et les singes en général, à avoir peu de poils. L’explication réside dans le processus d’évolution humaine.
Cependant, une correction doit être apportée. En fait, les humains ont autant de fourrure que certaines espèces de singes. Pour être précis, il y a au moins cinq millions de follicules pileux disséminés dans la peau, mais la plupart de ces follicules sont peu profonds et produisent des poils très courts et fins, contrairement aux autres primates.
“Techniquement, nous avons des poils sur tout le corps, mais ce sont des follicules miniatures”, explique Tina Lasisi, bioanthropologue à l’Université de Californie du Sud, aux États-Unis, pour la Bbc. “Ils sont miniaturisés au point où, fonctionnellement, ils ne nous protègent plus”, ajoute-t-il.
Maintenant, en regardant le corps humain, il est facile de voir où se trouvent les follicules les plus profonds et les plus épais : dans la tête. À certains égards, ce revêtement ressemble aux cheveux si communs chez la plupart des primates. D’autres similitudes sont identifiées dans le visage après la puberté chez les hommes, la barbe. De plus, il y a aussi des poils sous les bras et des poils pubiens plus épais.
Pourquoi les humains semblent-ils avoir moins de cheveux que les singes ?
La science ne sait toujours pas pourquoi les cheveux se sont différenciés entre les humains, mais il existe des hypothèses vraiment intéressantes. Parmi elles, la plus admise est que la diminution de la pilosité est liée au besoin de refroidissement de l’organisme, dite « hypothèse de la savane ».
Ici, il convient d’expliquer que, pendant la période du Pléistocène, le Homme debout et les autres espèces d’hominidés pratiquaient une chasse persistante dans la savane. Cela signifie que, pour capturer une proie, l’animal a été chassé pendant des heures jusqu’à ce qu’il atteigne sa limite d’épuisement. En raison de l’activité très intense et de la chaleur, ils risquaient de surchauffer.
Alors que les hominidés perdaient leurs cheveux, les glandes sudoripares assumaient la fonction de mieux refroidir le corps, par la sueur. “On peut imaginer, avec un peu de confiance, que cela se passe il y a 1,5 à 2 millions d’années”, dit Lasisi.
Plus d’hypothèses expliquent les quelques cheveux chez l’homme
Une autre hypothèse sur la perte de poils caractéristique des primates concerne la question des parasites, connue sous le nom d’hypothèse ectoparasite. Parmi les partisans de cette idée se trouve Mark Pagal, professeur de biologie évolutive à l’Université de Reading, au Royaume-Uni.
Avant de continuer, il convient de faire une brève réflexion. Les ectoparasites sont des arthropodes qui dépendent de la peau d’un hôte au moins à un certain stade de la vie. Sont inclus dans cette classification les insectes (puces, mouches et même poux) et les acariens (tiques).
“Les parasites étaient probablement et sont toujours l’une des plus grandes forces sélectives de notre histoire évolutive”, défend Pagal. “Si vous regardez autour du monde, les ectoparasites sont [até hoje] un énorme problème, comme les mouches qui piquent et transmettent des maladies », souligne-t-il. “Et ces mouches se sont spécialisées dans l’atterrissage et la vie sur les poils et pondent leurs œufs.”
Source: Bbc
