Dimanche peu avant midi, l’entraîneur de patinage des Maple Leafs de Toronto, Paul Matheson, a vu un joueur se diriger vers la patinoire du centre d’entraînement et a levé les mains triomphalement. Matheson connaissait le jeune joueur – le défenseur Marshall Rifai – et savait ce qu’il pouvait apporter. Rifai possède certaines des meilleures roues de l’organisation des Leafs et a gravi les échelons depuis un contrat d’un an dans la AHL avec les Marlies jusqu’à là où il se trouve maintenant – sur le point de faire ses improbables débuts dans la LNH.
“Félicitations”, a déclaré Matheson.
“Merci”, a déclaré Rifai avec le même sourire géant qu’il a arboré au cours de ses deux saisons avec les Marlies avant de se diriger vers un autre pad pour se détendre tout seul.
La ligne bleue des Leafs souffre. Morgan Rielly reste absent alors qu’il purge une suspension de cinq matchs (bien qu’il ait fait appel). Mark Giordano a raté le match de samedi soir contre les Ducks d’Anaheim en raison du décès de son père et n’a pas participé à l’entraînement de dimanche. Conor Timmins est aux prises avec une crise de mononucléose avec un calendrier de retour.
Et finalement, William Lagesson a quitté le match de samedi soir avec une blessure qui, selon l’entraîneur Sheldon Keefe, “va prendre un certain temps à se calmer”.
« À ce stade-ci, je n’ai pas vraiment une idée de ce à quoi ressemblera notre alignement », a déclaré Keefe à propos du match des Leafs de lundi après-midi contre les Blues de St. Louis.
Avec Max Lajoie déjà dans l’alignement, les Leafs ont dû s’enfoncer encore plus profondément dans le puits pour aider leur arrière en difficulté.
Entrez Rifai, que les Leafs ont appelé en urgence dimanche.
Retour sur le 1er juillet, lorsque Rifai a signé un contrat de deux ans dans la LNH. C’est sans aucun doute passé bien en dessous du radar. Mais tranquillement, Rifai s’est imposé comme l’un des quatre meilleurs défenseurs de la AHL dont le patinage fluide et son penchant pour le physique lui donnent un certain avantage.
Nous sommes sur le point de découvrir à quoi pourrait ressembler cet avantage dans un uniforme des Leafs.
Rifai a signé un contrat d’un an dans la AHL en 2022 après trois saisons à l’Université Harvard. Compte tenu des liens de l’organisation avec Harvard – le choix du repêchage 2019 Nick Abruzzese y a passé deux saisons et l’organisation envoyait fréquemment du personnel de développement et des dépisteurs pour regarder les matchs de Harvard – les Leafs sont devenus des fans de Rifai. L’ancien directeur général Kyle Dubas en particulier était amoureux de lui et poussé à le signer.
Rifai a fait irruption dès sa première saison avec les Marlies et il était difficile de le manquer. Il était impatient d’utiliser son cadre de 6 pieds 2 pouces pour aller chercher le corps autant que possible. Cette approche et cette intrépidité pourraient lui convenir dans un rôle de troisième paire avec les Leafs. Et s’il peut utiliser sa foulée pour sortir la rondelle des ennuis en quelques minutes ici et là, c’est encore mieux.
Au début de son mandat au sein de l’organisation, sa rapidité s’est démarquée.
«(Rifai) est peut-être l’un des meilleurs patineurs de toute l’organisation», a déclaré la directrice générale adjointe du développement des joueurs des Leafs, Hayley Wickenheiser. L’Athlétisme en janvier 2023. « Il est physiquement explosif (et) puissant, couvre beaucoup de glace et possède un bon tir. Il est dur.
Les Leafs ont appelé Rifai en urgence dimanche. (Nick Turchiaro / USA aujourd’hui)
Mais même avec son patinage et son physique, la professionnalisation de l’ensemble de son jeu est un travail en cours.
“Les capacités de Marshall lorsqu’il est arrivé à Harvard étaient avant tout une question de risque”, a déclaré l’entraîneur adjoint de Harvard, Jim Tortorella, en 2022. Rifai s’est trop appuyé sur la vitesse de son pied brûlant, ce qui l’a placé dans des endroits dangereux sur la glace.
Au milieu de sa première saison professionnelle, le jeu de Rifai a connu des hauts et des bas. Il ressemblait au genre de défenseur qui voulait réaliser un coup sûr au lieu de jouer en toute sécurité.
« Le défi pour Marshall est de faire ce que nous essayons de faire faire (le défenseur des Marlies Mikko Kokkonen), c’est-à-dire de réussir le bon jeu neuf fois sur 10, de faire constamment bon usage de son sens du hockey pour ne pas avoir de lacunes dans son jeu. jeu où on peut lui faire confiance à chaque quart de travail », a poursuivi Wickenheiser. « Et je pense que si (Rifai) simplifie son jeu et qu’il devient un défenseur fiable pour déplacer la rondelle, le reste de son jeu s’ouvrira lentement, contre (lui) essayant d’en faire trop ou de trop réfléchir à une situation. C’est l’une des choses les plus difficiles que je trouve pour les défenseurs de ce niveau : le défi est d’en faire moins. Moins c’est presque plus parfois sur la glace en provenance du collège. Mais physiquement, il a tous les outils.
Pourtant, Rifai a franchi un cap dans la seconde moitié de la saison des Marlies et s’est imposé en tant que défenseur de confiance dans la AHL. Et ces progrès rapides et cette compréhension de la façon de jouer à un jeu plus intelligent et prêt pour la LNH ont tourné les Leafs vers lui ces derniers temps.
Dans les coulisses, les Marlies ont été satisfaits de la façon dont Rifai a élevé la barre en termes d’éthique de travail. Il y a eu des moments pendant le camp d’entraînement et la pré-saison des Leafs où sa prise de décision semblait discutable, mais au cours des derniers mois, Rifai a eu des réunions inhabituellement longues avec le personnel d’entraîneurs et la direction de Marlies dans l’espoir de nettoyer son jeu. Être réceptif aux commentaires et pouvoir ensuite les appliquer sur la glace l’a séparé du peloton.
En 34 matchs avec les Marlies cette saison, Rifai compte deux buts, 11 points et 48 minutes de pénalité, ce qui le place au sommet parmi tous les défenseurs de Marlies. Rifai a eu de longues conversations avec Rielly et Keefe après l’entraînement de dimanche, apparemment pour l’aider à se préparer à d’éventuels débuts dans la LNH.
«Je ne changerai pas trop et je ferai ce qui m’a amené ici : défendre, patiner et essayer d’être physique», a déclaré Rifai dimanche.
Ces efforts lui ont valu la confiance de l’organisation. Et maintenant, l’équipe d’entraîneurs des Leafs espère qu’une trajectoire ascendante et une confiance accrue le propulseront si une place plus bas dans l’alignement devient disponible.
«Nous aimons le joueur pour le temps qu’il passe avec nous pendant le camp d’entraînement et la pré-saison. Mais il a fait du très bon travail là-bas avec les Marlies. Ils ont été très satisfaits de son évolution puisqu’il s’est installé ici. Mais il a aussi certains attributs de la LNH. Il patine extrêmement bien. Il se déplace sur la glace, ferme très bien l’espace. Il est physique. C’est un compétiteur », a déclaré Keefe. « Avec l’incertitude que nous avons actuellement avec nos défenseurs, nous avions besoin d’un corps supplémentaire. L’organisation a donc estimé qu’il était la personne qui avait du sens.
Reste à voir combien Rifai jouera lors de ce prochain road trip. Mais la convocation de Rifai rappelle toujours que le développement des joueurs est important pour les Leafs, même avec le départ de Dubas. Parce que Kokkonen aurait tout aussi bien pu être rappelé. Kokkonen a eu du mal avec sa confiance la saison dernière et a passé du temps dans la ECHL, mais les Marlies et les Leafs avaient confiance en Kokkonen, tout comme ils l’ont fait en Rifai, et ont travaillé avec lui pour l’aider à se forger un rôle.
« (Dubas) a créé une organisation basée sur le mérite », a déclaré Rifai en 2022. « Il ne se soucie pas de l’accord que vous concluez, de votre nom. Vous entrez et vous avez une nouvelle table. Cela rend tout le monde meilleur.
Aujourd’hui, Rifai s’est taillé un nouveau rôle. Après une saison passée sous contrat avec la AHL, il semble qu’il pourrait bientôt devenir un joueur de la LNH.