Pourquoi les primates ont-ils évolué pour avoir de gros cerveaux ?

KOMPAS.com – Grâce à leur cerveau de grande taille, les humains et les primates non humains sont plus intelligents que la plupart des mammifères.

Cependant, pourquoi certaines espèces de primates ont-elles développé un gros cerveau ?

L’hypothèse du gros cerveau chez les primates

La principale hypothèse sur l’évolution des gros cerveaux chez les primates est l’idée que des animaux plus intelligents utilisaient leur intelligence pour trouver de la nourriture plus efficacement, produisant ainsi plus de calories, qui fournissaient l’énergie nécessaire pour alimenter les gros cerveaux.

Cette idée vient de recherches qui ont révélé une corrélation entre la taille du cerveau et le régime alimentaire, plus précisément la quantité de fruits dans le régime alimentaire d’un animal.

Différents types de fruits mûrissent à différents moments de l’année et sont répartis dans tout le domaine vital de l’animal. Les animaux qui nécessitent une alimentation très variée sont plus susceptibles de développer leur cerveau.

L’hypothèse principale est que les espèces dotées d’un cerveau plus gros sont plus intelligentes et peuvent donc rechercher de la nourriture plus efficacement.

Dans une nouvelle étude publiée dans Proceedings of the Royal Society B, les chercheurs ont directement testé pour la première fois cette hypothèse d’évolution du cerveau.

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Suivi des mangeurs de fruits

Un problème majeur lors du test de l’hypothèse du mode d’alimentation des fruits chez les primates est la difficulté de mesurer l’efficacité de la recherche de nourriture. Les mammifères étudiés parcourent de longues distances, généralement plus de trois kilomètres par jour, ce qui rend difficile la reproduction de conditions de recherche réalistes en laboratoire.

Dans cette étude, les chercheurs ont profité d’un phénomène naturel au Panama qui se produit lorsque certains types de fruits rétrécissent de sorte que seules quelques espèces de fruits mûrissent sur une période de trois mois. Jusqu’à présent, tous les mammifères frugivores se sont concentrés sur une seule espèce d’arbre, à savoir Dipteryx oleifera.

Les arbres Dipteryx sont très grands, atteignant parfois 40 à 50 mètres de hauteur, et produisent des fleurs violet vif en été.

Les chercheurs ont cartographié l’île avec des drones pendant la saison de floraison et identifié des parcelles de fleurs violettes, de sorte que presque tous les Dipteryx qui ont produit des fruits au cours des mois suivants ont pu être suivis.

Cependant, les chercheurs doivent encore tester l’efficacité avec laquelle des animaux dotés de différentes tailles de cerveau visitent ces arbres.

Ils ont choisi deux primates à gros cerveau (un singe-araignée et un capucin à face blanche) et deux ratons laveurs à petit cerveau (un coatis à nez blanc et un kinkajous).

Au cours de deux saisons de fructification, les chercheurs ont collecté des données sur les déplacements de plus de 40 animaux, ce qui a permis d’obtenir plus de 600 000 emplacements GPS.

Il leur fallait ensuite savoir quand les animaux visitaient l’arbre Dipteryx et pendant combien de temps. C’est une tâche compliquée, car pour savoir exactement quand les animaux ont visité les arbres fruitiers, les chercheurs ont dû extrapoler leurs positions entre des relevés GPS effectués toutes les quatre minutes.

2024-06-03 16:45:00
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