Si les scientifiques confirment que la baleine appartient à une espèce rare, cela marquera seulement le septième spécimen de baleine à dents jamais étudié et la première chance de disséquer les restes.
La famille des baleines à bec représente un groupe mystérieux de mammifères. Comme elles passent probablement la majeure partie de leur temps à plonger dans les profondeurs de l’océan à la recherche de calmars et de poissons, elles sont rarement repérées par les humains.
La baleine à dents de bêche, également connue sous le nom de Mesoplodon traversii, Le cétacé a été considéré pour la première fois comme une espèce distincte au sein de la famille des baleines à bec en 1874, après la découverte d’un morceau de sa mâchoire sur l’île Pitt, en Nouvelle-Zélande. Près d’une décennie plus tard, les scientifiques ont découvert quelques fragments de crâne et ont commencé à rassembler ce qu’ils pouvaient sur ce mammifère marin.
Ce n’est qu’en 2010 que les scientifiques ont pu mettre un visage sur le nom de la baleine à dents de bêche, lorsqu’une mère et son baleineau se sont échoués sur la plage d’Opape en Nouvelle-Zélande, la chair intacte. En étudiant la femelle la plus âgée, Young et son équipe ont déduit que les baleines à dents de bêche ont un museau noir, des nageoires sombres et un ventre blanc.
Les scientifiques pensent désormais qu’un cétacé à dents de bêche mâle est apparu près de Taieri Mouth, un petit village de pêcheurs situé près de la rivière Taieri en Nouvelle-Zélande.
Étant donné que le littoral néo-zélandais compte l’un des plus grands nombres de mammifères marins échoués, le pays a mis au point une réponse systématique à ces incidents qui implique les membres de la communauté, le ministère de la Conservation et la population maorie locale.
Cette observation récente n’a pas été traitée différemment. Une prise de vue a fourni la première preuve de l’animal échoué de 5 mètres de long au personnel du Département de la conservation, qui a organisé le retrait de la baleine de la plage et travaille en étroite collaboration avec Te Runanga o Otakou, une tribu indigène de la région, pour décider de la manière de traiter correctement les restes de la baleine, qui sont sacrés dans la culture maorie. Des échantillons de peau ne peuvent être obtenus des baleines échouées qu’avec l’autorisation du peuple maori.
Jusqu’à présent, des échantillons de spécimens ont été envoyés à l’Université d’Auckland, où les chercheurs pourraient passer des semaines ou des mois à analyser l’ADN de la carcasse et à confirmer l’espèce de la baleine.
Le spécimen pourrait aider les scientifiques à répondre à certaines questions sur la baleine à dents de bêche. Si les travaux antérieurs de Young apportent quelques réponses, la fraîcheur de cet échantillon permettra aux scientifiques d’avoir un aperçu unique de la couleur et des marques de la baleine.
« Celle-ci était très fraîche. Il n’y avait aucune odeur ni rien. Elle n’était pas morte depuis longtemps, évidemment, car elle était parfaite », a déclaré Trevor King, un entrepreneur qui a déplacé la baleine de la plage vers un entrepôt frigorifique.
De plus, les scientifiques peuvent étudier le contenu de l’estomac de la baleine et identifier son régime alimentaire.
Mais de nombreuses questions sur les baleines à dents ne peuvent être résolues que par des observations en direct, notamment des questions sur leur comportement et leur répartition à travers les océans.
« Nous pensons tout savoir sur la science et les animaux qui vivent autour de nous, mais ce n’est pas le cas », a déclaré Young. L’échouage d’une baleine rare « témoigne du fait qu’il y a tellement de choses que nous ignorons sur les océans », a ajouté Young.
