Pourquoi les techniques scientifiques sont importantes en archéologie

Les scientifiques devraient chercher des réponses cachées dans la terre en utilisant des techniques scientifiques archéologiques éprouvées et de pointe pour soutenir de nouvelles découvertes sur l’évolution humaine suite aux récentes controverses sur un site de grotte en Afrique, déclare un groupe d’experts internationaux.

Leurs recommandations font suite à des affirmations publiées en juin de cette année selon lesquelles Homo naledi, une espèce humaine à petit cerveau, aurait enterré ses morts dans la Rising Star Cave, en Afrique du Sud, il y a entre 335 000 et 241 000 ans et aurait également décoré les parois de la grotte avec des gravures. Ces affirmations étaient accompagnées d’un documentaire Netflix, “Unknown: Cave of Bones”.

Dans un commentaire scientifique publié aujourd’hui dans le journal Écologie et évolution de la naturedirigé par le professeur agrégé Mike Morley de l’Université de Flinders (Australie), un groupe de scientifiques en archéologie plaide fermement en faveur de l’utilisation de techniques scientifiques modernes pour étayer des affirmations telles que celles formulées à propos d’Homo naledi.

“De nombreux scientifiques, y compris les auteurs de notre commentaire d’aujourd’hui, ne sont pas convaincus par les preuves fournies dans trois articles publiés en ligne avant l’examen par les pairs”, déclare le professeur agrégé. Mike Morley, directeur du laboratoire de microarchéologie de Flinders.

“Heureusement, il existe toute une gamme de techniques de pointe que les scientifiques peuvent utiliser pour étudier les nombreuses formes de preuves de l’évolution humaine : les fossiles, les artefacts et même les sédiments (ou la saleté) à partir desquels ils ont été récupérés. ” Ces techniques sont cruciales lorsqu’on tente d’identifier des éléments tels que les sépultures qu’ils prétendent avoir trouvées à Rising Star Cave. ”

Le Dr Ania Kotarba, co-auteur de l’Université d’Adélaïde, affirme que l’utilisation systématique de ces techniques pour générer des données à l’appui contribuera à éviter de futures controverses et à accroître la confiance du public dans de telles affirmations.

“Si l’on considère que les découvertes significatives sont normalement petites et rares, allant des dents aux brins d’ADN trouvés dans les grottes, alors une analyse scientifique appropriée recèle un immense potentiel pour réécrire ce que nous savons sur l’évolution de nos ancêtres les plus proches”, déclare le Dr. Kotarba.

Les experts affirment qu’une technique scientifique clé qui gagne du terrain dans le domaine est la micromorphologie.

Cette technique implique l’analyse microscopique des sédiments qui entourent les fossiles ou l’archéologie. En étudiant des blocs intacts de sédiments retirés des tranchées archéologiques, des indices microscopiques peuvent être reconstitués pour reconstituer les environnements passés présents sur le site et dans l’environnement local.

“La micromorphologie s’est avérée être un outil puissant pour analyser les restes humains anciens et les pratiques funéraires. En 2021, les scientifiques qui ont étudié la plus ancienne sépulture humaine connue (il y a 78 000 ans) ont publié dans la revue Nature a utilisé la micromorphologie pour aider à identifier la sépulture”, explique Vito Hernandez, doctorant utilisant cette technique dans ses recherches à l’Université de Flinders.

“Les développements des techniques analytiques signifient que la science archéologique peut fournir des informations sur le passé à l’échelle moléculaire et même élémentaire. Grâce à ces développements, nous comprenons désormais mieux les processus qui forment les sites et préservent les fossiles et les artefacts de manière incroyablement détaillée.”

Dans leur commentaire, les chercheurs s’accordent sur le fait qu’ils aimeraient voir un avenir dans lequel toutes les recherches archéologiques utiliseront dès le départ de telles techniques scientifiques comme standard pour éviter de futures controverses.

“De cette façon, nous pourrions éviter de futures controverses et trouver des indices qui soutiennent fortement les hypothèses et permettent une plus grande confiance dans les résultats présentés à la communauté scientifique et au public”, explique le professeur agrégé. Mike Morley.

“Cela est particulièrement important dans le monde de la “post-vérité” dans lequel nous vivons aujourd’hui, où il est incroyablement difficile pour le public de démêler les faits de la fiction. Les scientifiques doivent être beaucoup plus prudents dans la manière dont ils communiquent leurs découvertes pour éviter un scepticisme croissant. envers les scientifiques, cela peut avoir un impact majeur sur tous les aspects de la vie moderne. »