En tant que footballeur, Richard Hughes est largement passé inaperçu.
À l’exception des adeptes dévoués de Portsmouth, où il a passé neuf saisons, principalement en Premier League, et de Bournemouth, où il a effectué deux passages, il est peu probable que beaucoup se soient attardés sur une carrière de joueur admirable mais peu glamour.
Certes, peu de gens l’auraient amené à décrocher un jour l’un des emplois les plus convoités du football mondial. Pourtant, c’est Hughes que Liverpool semble vouloir comme nouveau directeur sportif, contribuant ainsi à façonner l’avenir du club sans Jurgen Klopp.
La nomination proposée par Hughes – après 10 années largement réussies au sein de l’équipe de recrutement de Bournemouth, notamment en tant que directeur technique depuis 2016 – intervient après que les propriétaires Fenway Sports Group ont suivi les conseils de Michael Edwards, l’ancien directeur sportif de Liverpool, qui a lui-même discuté à nouveau de travailler avec l’organisation. , mais avec des responsabilités beaucoup plus larges.
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Edwards proche du rôle FSG avec Hughes comme directeur sportif de Liverpool
L’attrait de Hughes pour Liverpool n’est pas simplement dû à sa relation avec Edwards, qui deviendrait en fait son patron chez FSG. Il a un travail impressionnant derrière lui, mais il ne fait aucun doute que le lien entre eux – forgé lorsque Hughes était une figure méconnue du milieu de terrain de Portsmouth et qu’Edwards travaillait au club en tant que l’un des premiers analystes de la performance du football anglais – a été déterminant.
L’une des premières tâches de Hughes à Liverpool sera également la plus ardue : aider à recruter un manager pour remplacer Klopp. Il était important pour FSG que le club ait un haut responsable sportif au centre de ce processus, car cela lui permettrait de présenter une structure aux candidats potentiels, dont Xabi Alonso, son choix préféré.
L’été dernier, Hughes a amené Andoni Iraola à Bournemouth en tant que nouvel entraîneur-chef du club. Il sera sûrement utile à Hughes et par extension à Liverpool qu’Iraola soit représenté par la même agence de gestion qu’Alonso.
Richard Hughes avec le manager de Bournemouth Andoni Iraola (AFC Bournemouth)
La décision de destituer le prédécesseur d’Iraola a été considérée comme controversée car Gary O’Neil, ancien coéquipier de Hughes à Portsmouth et autre ami d’Edwards, avait manifesté sa promesse en tant qu’entraîneur en sauvant la campagne 2022-23 du club.
Il y a eu de plus en plus de preuves du talent d’O’Neil depuis son arrivée à Wolverhampton Wanderers. Pourtant, Hughes était d’accord avec le propriétaire de Bournemouth, Bill Foley, et le directeur général, Neill Blake, sur le fait qu’Iraola était plus avancé dans son développement et que son embauche aiderait Bournemouth à s’améliorer plus rapidement.
Il n’y avait pas de place pour les sentiments. Bournemouth a terminé 15e sous O’Neil la saison dernière et bien que l’impact de ce dernier chez les Wolves ait suscité un débat sur la question de savoir s’il aurait dû être limogé, étant donné que le club n’a que deux places de plus sous Iraola, la menace de relégation est beaucoup plus lointaine cette saison. En fin de compte, cela a justifié une décision pour un club qui s’en sortira toujours bien en Premier League à condition qu’il ne soit pas en lice pour la chute.
Les priorités de Liverpool se situent à l’autre bout du tableau et l’un des défis pour Hughes sera de savoir comment il fait face à une concentration beaucoup plus forte et néanmoins plus large sur le succès de son travail.
À Bournemouth, Hughes a travaillé avec cinq managers, dont quatre au cours des quatre dernières années, alors que le club s’est battu pour se rétablir dans l’élite après que la relégation en 2020 a été suivie du départ du manager de longue date Eddie Howe.
Hughes connaissait Howe depuis qu’ils étaient adolescents, commençant leur carrière de joueur à Bournemouth, et les deux hommes ont également rejoint Portsmouth à quelques mois d’intervalle. C’est là qu’ils rencontrèrent Edwards pour la première fois.
Hughes et Blake voulaient tous deux recruter le remplaçant de Howe à l’extérieur, mais le temps manquait cet été-là (de 2020) en raison du court écart entre les saisons en raison de la pandémie de Covid-19, et de l’ancien propriétaire, Maxim Demin – qui tenait à vendre le club – avait un œil sur les finances. Au lieu de cela, l’assistant de Howe, Jason Tindall, a été promu au poste principal.
Cette décision n’ayant pas abouti, Jonathan Woodgate a été nommé pour un contrat à court terme. Hughes a ensuite soutenu la nomination permanente de Scott Parker, qui avait réalisé le même saut que Bournemouth tentait de faire en ramenant Fulham en Premier League.
Une fois cet objectif atteint, Parker est parti au début de la saison dernière en raison de divergences d’opinion sur le budget des transferts. Hughes a exploré la possibilité de nommer Marcelo Bielsa ou Iraola, dont le bilan impressionnant au Rayo Vallecano, menant un club démodé à la promotion puis au milieu de tableau de la Liga avec un style de jeu progressif, a attiré l’attention.
Iraola n’était pas disponible à ce moment-là, mais lorsqu’il a quitté le Rayo à la fin de la saison dernière, le conseil d’administration de Bournemouth a pris sa décision malgré la performance impressionnante d’O’Neil. Hughes et son équipe pensaient que, même si O’Neil était un excellent entraîneur prometteur, le bilan d’Iraola offrait de plus grandes garanties.
Gary O’Neil a quitté Bournemouth malgré une saison impressionnante à la tête (Tom Dulat/Getty Images)
Les performances sur le terrain seront un baromètre clé du succès de Hughes, mais il sera également jugé sur les transferts. Étant donné que Howe a remporté la promotion en Premier League en 2015 avec une équipe qui avait une moyenne d’âge de 25 ans, Bournemouth a accepté que le club devrait changer ce profil afin de rester dans l’élite.
Au départ, cela impliquait des signatures plus pragmatiques, basées sur l’expérience. Pourtant, certains des footballeurs les plus âgés et en déclin physique qui ont rejoint le club au cours des cinq années suivantes, comme Sylvain Distin, Jermain Defoe et Jack Wilshere, ne se sont pas vraiment adaptés.
Peu à peu, Bournemouth a commencé à opérer sur un marché plus jeune. Pourtant, alors que l’équipe dérivait vers la relégation en 2020, Howe, et par extension Hughes, a suscité des critiques pour l’argent dépensé pour des joueurs comme Dominic Solanke, Jordon Ibe et Brad Smith. Chacun d’entre eux était arrivé de Liverpool, où Edwards opérait et défendait le fait de collecter autant d’argent auprès de trois joueurs qui n’étaient pas en faveur sous Klopp.
Hughes a averti en 2019 qu’il fallait du temps aux joueurs pour s’installer dans un nouvel environnement et qu’il était plus sage de « regarder le produit après un an et demi plutôt qu’une semaine et demie plus tard ».
Il faudrait à peu près autant de temps à Solanke pour trouver ses marques, même si Bournemouth était alors dans le championnat. Il s’est depuis révélé être un investissement judicieux, sur lequel Bournemouth pourrait réaliser des bénéfices s’ils engageaient certains des principaux clubs qui voudraient le recruter à l’âge de 26 ans.
Hughes conclurait également des accords pour Tyrone Mings (d’Ipswich Town), Benik Afobe (Wolves), Max Gradel (Saint-Etienne), Lewis Cook (Leeds United), Nathan Ake (Chelsea), Aaron Ramdsale et David Brooks (Sheffield United) , Jefferson Lerma (Levante), Phillip Billing (Huddersfield Town), Arnaut Danjuma (Club Bruges) et Lloyd Kelly (Bristol City).
Tous sauf un sont venus de l’étranger ou des ligues inférieures d’Angleterre et ont, que ce soit à Bournemouth ou ailleurs, prouvé qu’ils étaient capables de jouer à un niveau supérieur. L’exception est Ake, qui ne faisait pas partie de l’équipe première de Chelsea lorsqu’il a rejoint Dean Court, mais qui est depuis devenu un élément clé de la défense de Manchester City sous la direction de Pep Guardiola.
Nathan Ake est devenu une star à Bournemouth (Will Oliver/AFP via Getty Images)
Depuis la nomination de Hughes au poste de directeur technique de Bournemouth, le service de recrutement du club a triplé en taille, même s’il est resté petit par rapport aux normes de la Premier League. Hughes pensait qu’un groupe plus soudé contribuait à créer une meilleure cohésion. Le groupe comprenait Simon Ward, le frère de Julian, qui succéda brièvement à Edwards à Liverpool.
Hughes, un exemple rare de joueur ayant réussi un rôle de directeur technique en Premier League, n’était pas visible un jour de match à Bournemouth parce qu’il recherchait des recrues potentielles. Son rôle n’était pas non plus celui d’un public. Bien qu’il ait rarement rencontré les médias, en 2019, il a décrit son travail comme étant de « charger l’arme (de Howe) pour tirer autant de bonnes balles que possible ».
Howe aurait le premier et le dernier mot sur tous les transferts et Hughes était actif entre les deux, transmettant les détails financiers au PDG, Blake. Dans une autre interview, Hughes a suggéré que Howe avait la capacité de « faire en sorte que les mauvaises décisions paraissent décentes et les décisions décentes soient belles », une phrase qui a peut-être été prononcée à propos de Klopp à Liverpool.
Liverpool contre Manchester City pourrait aider à décider de la course au titre en Premier League – et L’Athlétisme analyse tous les angles qui comptent.
La carrière de joueur de Hughes lui a appris la politique du football et ses aspects les plus pointus, des expériences sur lesquelles il aurait besoin de s’appuyer à Liverpool.
En 2005, alors qu’il était à Portsmouth, la Football Association a rappelé Hughes à ses responsabilités après avoir parié qu’Harry Redknapp reviendrait au club en tant que manager. Il a rappelé l’incident dans une interview avec L’Athlétisme comme étant particulièrement troublant parce qu’il se considérait comme un « bon à deux chaussures ».
Son passage à Fratton Park s’est également terminé douloureusement, avec un différend contractuel qui a duré deux ans. Il y a eu des allégations selon lesquelles Hughes et son coéquipier Michael Brown auraient refusé de jouer pour le club, mais Hughes a suggéré plus tard qu’on lui avait demandé de quitter le bus de l’équipe en route vers Norwich pour des raisons contractuelles.
«J’étais vidé que les gens pensaient que Browny et moi étions à l’origine de la situation», a-t-il déclaré. « On nous le dictait. Nous avions confiance dans les gens qui dirigeaient le club. C’était l’erreur. J’avais consacré ma carrière à être un joueur d’équipe et on prétendait que ce n’était pas le cas.
La carrière de joueur de Hughes s’est peut-être concentrée sur la côte sud, mais il possède une vaste expérience de vie. Il a passé une grande partie de son enfance à Milan en raison du travail de son père chez Penguin Books, rejoignant Arsenal depuis l’équipe de jeunesse de l’Atalanta, et parle couramment l’italien. Il possède quatre restaurants italiens à Londres avec ses deux frères.
Cesare Prandelli, son entraîneur de jeunes à l’Atalanta qui a ensuite mené l’Italie à la finale de l’Euro 2012, était son mentor et en 2016, Hughes – qui a également travaillé comme expert à la télévision sur les matchs de Serie A – a parlé de « l’italianisme » dans son jeu. Son rôle, a-t-il déclaré, impliquait fortement d’en « prendre un pour l’équipe », un point qu’il a pris au pied de la lettre lorsqu’il a été frappé par Cristiano Ronaldo de Manchester United en 2007.
Richard Hughes serre son visage après avoir été frappé par Cristiano Ronaldo (Matthew Peters/Manchester United via Getty Images)
Hughes a compris qu’un élément clé de son jeu était de savoir quand arrêter les contre-attaques et “d’être sélectif là où je devais récupérer les cartons jaunes”.
Un moment dont il se souvenait particulièrement était un tacle « à hauteur de taille » contre Mario Melchiot de Wigan Athletic vers la fin d’une saison lorsque, en tant que milieu de terrain de Portsmouth, il a aidé l’équipe à échapper à la relégation alors qu’il semblait condamné.
Portsmouth menait 2-1 à ce moment-là et le défenseur néerlandais avait en vue le but. «C’est quelque chose avec lequel j’ai grandi», a-t-il déclaré au News, le journal local de Portsmouth. « Soit l’homme vous dépasse, soit le ballon. Jamais les deux ensemble.
Comprendre ses limites s’est avéré être la clé de sa longévité. “Si vous vous sentez valorisé au niveau auquel vous aspirez, cela en vaut la peine”, a-t-il expliqué.
En sept ans en Premier League avec Portsmouth, il ne figurera jamais plus de 26 fois dans une campagne. Il n’a joué en moyenne que 17 matches par saison, mais il a décrit ce record comme une « décision calculée », car plutôt que de prétendre à la fin de sa carrière qu’il avait participé à des centaines de matchs dans les ligues inférieures du football anglais, il préférerait dire qu’il avait joué à Old Trafford ou à Anfield.
Et aussi improbable que le voyage ait été, c’est apparemment à Anfield que réside désormais son avenir.
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(Photo du haut : Richard Hughes, au centre, à Bournemouth ; AFC Bournemouth)